“外来词”亦称“外来语”，是指从别种语言吸收来的词语，对于丰富一个社会的语言和文化是相当重要的。外来词输入的情况既系于当时的政治、社会和文化等因素，任何语言都不是自足的，在与别的语言接触之中，往往借用其已有的思想、概念、色彩和表述事物的词语来丰富自己的语言。

历史上，每一次大型的文化输入，必会引入相当数量的外来词，这可见于佛教自东汉传入后所输入的宗教术语，其中有不少更成了人们日常生活的用语；又如现代信息科技的发展吸纳了大量相关的技术用词和网络用语。

自汉代以来，汉族与外族的交往日渐频繁，其中以与匈奴的交往最多。匈奴自称“胡”，意指人或天主，自此“胡”就广泛使用于汉语中。后来还衍生了“胡琴、二胡、胡椒”等许多新的名词，好像“胡说八道”的“胡”也都是这个“胡”。

到了汉武帝的时代，汉人与西域即玉门关至中近东、印度、阿拉伯、东罗马等欧亚地方的外族有不少来往。物资的交流衍生了不少新的外来词，就如原为西域词语的“狮子”、“琵琶”等便开始为人所使用。

佛教从东汉起经西域传入中国，汉语里开始有大量的佛教词语。“佛”、“罗汉”等词就在这时候进入中国，那时候汉人把梵语的“Buddho”翻译成“浮屠”，把梵文“Arhat”翻译成“阿罗汉”，稍后才分别翻译为“佛”和“罗汉”。

魏晋到隋唐，佛教词语大量进入中国。来自梵文的有“菩提”，指彻悟；“禅”，指静思；“伽蓝”，指寺院、僧院；“瑜伽”，是“结合”的意思；“剎那”，指时间极短，约0.08秒；“袈裟”，指高僧的法衣等。“和尚”这个词亦来自西域，指修行到一定程度的佛教传教士。这时从西域而来的外来词亦因频繁的经济活动而增加，其中有不少至今仍广为使用。例如原词是梵文的“苹果”、原为“菠棱菜”的“波菜”、“豆蔻”和原为波斯语的“珐琅”等。

外来词的形式类型，包括音译，如草苺（英语strawberry）、咖啡（英语coffee）。意译，如laser意译为“激光”。音义兼译，如英语Utopia，指理想主义、不存在的理想国，汉语翻译成“乌托邦”。音形兼借，即直接借用其书写形式及读音，这一类以英文的字母词和日语汉字较多，如MTV（英语Music In Television的缩写，电视音乐片）和“俱乐部”，后者本是日语音意兼译英语club，（日语将“club”读成kurabu）而来，其书写形式后来直接被汉语所借用，这种较彻底的借入形式。半意译半音译，如“New Zealand”翻译成“新西兰”，“新”是英语“New”的意译，“西兰”是音译。转译，多是来自日语的汉字词，如“经济”、“文明”等词语。