严羽称此书乃「自家实证实悟」之作，批评了宋代江西诗派的「以文字为诗，以才学为诗，以议论为诗」，认为「本朝人尚理而病于意兴」，缺乏盛唐诗人「一唱三叹」的感染力。全书分为〈诗辨〉、〈诗体〉、〈诗法〉、〈诗评〉、〈诗证〉五部份，末附《答出继叔临安吴景仙书》，其中〈诗辨〉最为重要。《诗辨》中说：「盛唐诗人惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。」是严羽论诗的核心。

《沧浪诗话》有强大的系统性与理论性，如「妙悟」、「气象」、「兴趣」等，作者说「盛唐诸人，惟在兴趣；羚羊挂角，无迹可求。」为力矫时弊，《诗法》亦有诸多发明，例如称「押韵不必有出处，用字不必拘来历」，很明显是针对江西诗派、四灵派而发。

《沧浪诗话》不同于儒家经典，并回避《诗三百》，是佛教传入的产物，「以禅喻诗」很明显是受到临济宗的影响，临济宗大慧宗杲禅师好讲「妙悟」。王运熙说严羽的「兴趣」说有三要素：一是抒情，所谓「诗者，吟咏情性也。」；二是要真实感受和具体形象；三是要含蓄和自然浑成。《福建文苑传》称严氏论诗「扫除美刺，独任性灵」。清人 冯班不同意严羽的说法，作《严氏纠缪》一卷加以反驳。 钱谦益亦云：「严氏以禅喻诗，无知妄论。……不知临济、曹洞初无胜劣也。」郭绍虞也表示：「他虽以禅喻诗，然而对禅学并没有弄清楚。…殊不知乘只有大小之别，声闻辟支果即在小乘之中。」

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