在佛教里，释迦牟尼佛是我们现在所生活的这个娑婆世界的教主、度化众生。佛陀住世时，为后世弟子说法，并由弟子结集成经典以使佛法久住、利乐有情。佛陀教法的发展，也如同一个生命，要遵循自然客观发展规律，经历成住坏空的过程。

　　佛陀曾说，佛教的发展要经历三个时期，即正法时期、像法时期和末法时期。释迦牟尼佛入灭涅槃后的五百年为正法时期；此后一千年为像法时期；再往后一万年就是末法时期。按照这个时段划分，我们现在所处的这个时代就是末法时期。

　　在正法时期，属于佛法最兴盛的时期，因为见过且亲自听过佛陀讲法的人不少，佛陀的影响力深入人心，故对佛教建立的信仰比较坚固，且受众人数众多，跟随佛陀出家修行的人也很多，在这个时期得成佛果的人也不少。

　　到像法时期，亲自见过佛陀并听佛说法的人越来越少，人们开始质疑佛法，愿意出家修行的人也逐渐下滑，信仰开始有所缺失。人们开始大兴修建庙宇，起到了一定的弘扬佛法、度化众生的效用，但真正修行的人开始减少，佛法开始走向衰微。

　　而到末法时期，“邪师说法，如恒河沙”，魔子魔孙出来毁谤佛法、诋毁佛教，披上僧衣冒充出家人或者自称佛菩萨转世，迷信之风肆起，败坏佛门风气，佛教受到重创，人们难以建立起对佛法的正信，寺院也开始越来越商业化、功利化，徒有其表，不是原来那样的清净道场。信众少了，真正修行并且得成正果的那就更少了，佛教逐渐走向衰亡。

　　但是，所谓“末法时代”，它并不是说佛法走入末法，佛法要消亡了，不是这样的。“末法”，说的是这个时代的人心滑坡了，越来越舍本逐末。不管我们说正法、像法还是末法时代，不是说有一个外在的佛法在生灭，而是众生的心识在变化，大部分众生的心在远离佛法。

　　佛所说的法永远是正法，而且佛菩萨一直在说法，无时无刻不在度化众生，只是我们慧根尚浅、福报不够，所以不是法末，而是人末。因为众生共业的缘故，众生的心识在走下坡路，佛法就易被颠覆，从而进入末法时代。但是对于真正修行的人，心中是没有末法的，他会一直遇正法，累世修行以成正果，在无尽的时空因缘里自度度人、自利利他。

　　因此，是末法还是正法，并不在于外境，而是众生的心业力上。每个人的因缘福报资粮不同，只要自己努力精进，发大菩提心、发利益众生之大愿，弘扬正法，便是正法久住。佛曾说过，这个世界上只要有一人坚信正法，那佛法就不会毁灭。

　　我们生在这个末法时代，本身也是自己的因果业力，所以我们要多忏悔，更要好好学法，依教奉行，以法为依、以戒为师，种好成佛的善因。要知道，虽然进入末法时代，大多数人不信佛法，这是共业所致，但也不乏有别业。佛门里说，各人因果各人受，每个人的因果不尽相同，若我们前世曾种下善根佛缘，此生能遇佛法，就要好好珍惜这难得的因缘，成就无上正等正觉，解脱轮回，便是佛法之灯长明。

　　佛教里讲，等到末法时代，即释迦牟尼佛说法的时代结束，下一世降临在娑婆世界的佛为弥勒菩萨。弥勒菩萨现在在兜率天为众生说法，等到这一世过去，将会下生人世间度化众生，修成佛果。弥勒佛是贤劫千佛中的第五尊佛，我们也称其“当来下生弥勒尊佛”、“未来佛”。