他为当上大将，亲手杀了自己的妻子，最终惨死乱箭之中
杀妻求将，这个成语的意思是为了谋得将军的职位，不惜杀害自己的妻子。有一个关于这个成语的典故，汉·司马迁《史记·孙子吴起列传》中记载，齐国人攻打鲁国的时候，鲁国想让吴起做将军，但是吴起的妻子是齐国人，所以鲁国对吴起有怀疑。吴起为了使人消除对自己怀疑，就把妻子杀了，以表明自己不会心向着齐国。于是鲁国就让吴起做了大将。吴起带领军队攻打齐国，大败齐国。
关于吴起的流言四起，说吴起连杀三十多名耻笑他的人是残忍，母亲亡故而不回家奔丧是不孝，重用他会引起邻国的敌视。这些说法都动摇了鲁国国君的信任，终于辞退了吴起。吴起离开鲁国之后，准备投效魏文侯，魏文侯征求魏国宰相李克的意见，李克认为吴起贪名，但他却擅于用兵，很少有人胜过他。于是渴望贤才的魏文侯任用吴起为将，命他统兵攻打秦国，取得了连下五成的辉煌战绩。
由于吴起善于用兵，作风廉直公平，深得士卒的拥护，所以魏文侯任命他为西河守，负责抗拒秦国、韩国的入侵。魏文侯死后，吴起继续效力于魏文侯之子魏武侯。吴起作为西河守，很有声誉。魏国设置国相，很多人看好吴起，可是最后却是田文担任。这引起了吴起的不满，他与田文论功，但最终被田文所折服，不再争相位。
吴起离开魏国后来到楚国，楚悼王素来听说吴起的贤能，立即任他为国相。吴起在楚国大力革新政治，他的改革损害和威胁了楚国贵族们的利益，他们都想杀害吴起。等到楚悼王一死，楚国的宗室达成联合作乱，攻击吴起。吴起逃到楚悼王灵前，伏在楚悼王尸体上，意在使作乱者有所忌惮，因为如果有乱箭射在楚悼王身上，意味着反叛。但追杀的楚国贵族还是射杀了吴起，箭也射到了楚悼王身上。
