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| Filo | Chordata | |
| Clase | Mammalia | |
| Orden | Carn铆vora | |
| Familia | Felidae | |
| Status UICN ver 3.1 | Extinto en estado salvaje | |
| Status CITES | Ap茅ndice II | |
Nombre cient铆fico: Panthera leo leo (Linnaeus, 1758)
Otros nombres vulgares: Le贸n B谩rbaro, Le贸n de Berber铆a.
Descripci贸n general y caracter铆sticas
Estos leones son los terceros m谩s grandes que han existido detr谩s del le贸n de las cavernas (Panthera leo spelaea), desaparecido hace 10.000 a帽os, y del le贸n americano (Panthera leo atrox), desparecido tambi茅n en el Pleistoceno.
Las hembras miden de longitud entre 2,13 metros y 2,74 metros, mientras que los machos miden entre 2,74 y 3,35 metros. Los machos pesan entre 230 y 270 kg mientras que las hembras pesan entre 140 y 160 kg.
Los machos cuentan con una larga y espesa melena de color rojiza alrededor de la cara y negra el resto, que se prolonga hasta el pecho y los costados de forma similar a la del le贸n asi谩tico, su pariente m谩s cercano. Las hembras no tienen melena.
Sin embargo hay que tener cuidado a la hora de intentar identificar a los leones por su melena, ya que se ha visto que no s贸lo los genes influyen sobre el tipo de melena, sino que tambi茅n lo hacen algunas condiciones externas como el clima. Por ello, seg煤n el lugar donde se encuentren estos leones pueden variar sus melenas, o incluso otros leones pueden aparentemente parecer leones del Atlas y no serlos.
Con respecto al color de su pelaje, este es de color arena claro y muy corto, con las puntas de las orejas negras. El iris de sus ojos son de color muy claro, de color 谩mbar.
La cola tiene un gran mech贸n de pelo que tambi茅n le diferencia de otros leones, y la forma del cr谩neo y la estructura facial son muy diferenciadoras, y bastante similares a las del le贸n asi谩tico. Sus patas se ven cortas en comparaci贸n con su gran tama帽o.
Viven una media de 15 a帽os
Comportamiento
Aunque lo conoce como el “rey de la selva”, normalmente los leones habitan zonas de sabana, por lo que estar铆a mal llamarlos as铆. Sin embargo, el le贸n del Atlas era un depredador del bosque habituado a cazar en espesos pinares de las monta帽as del Atlas.
Su comportamiento es semejante a otros leones, aunque diferenci谩ndose por su menor sociabilidad. Esto es seguramente debido a que el alimento siempre ha sido escaso en su h谩bitat.
El periodo de gestaci贸n dura entre 100 y 110 d铆as, con una media de 103 d铆as, tras lo cual nacen entre 2 y 6 cr铆as. Los cachorros est谩n generalmente muy manchados con rosetas muy oscuras, y abren los ojos a los 6 d铆as. Estas cr铆as maduran entre los 18 meses y los 2 a帽os, cuando se separan de su madre.
Aunque alcanzan la madurez a los 2 a帽os, hasta los 3 贸 4 no suelen reproducirse
Normalmente los machos se separan del grupo al alcanzar la madurez sexual, march谩ndose a buscar su territorio en el medio silvestre.
Entre sus presas t铆picas estaban el ciervo com煤n, el gamo persa, el asno salvaje del Norte de 脕frica, el arru铆, el jabal铆 y diferentes ant铆lopes. Se piensa que utilizaban el estrangulamiento una vez capturaban a sus presas para matarlas.
Sus competidores en el medio natural eran osos y leopardos, tambi茅n extintos en el 脕frica septentrional; no ten铆a depredadores.
Estos leones fueron utilizados en los circos romanos, y eran animales de sultanes y emperadores. Muchos poblados los respetaban y admiraban. Incluso en la actualidad, algunos han sido “actores” como Zamba, un le贸n de Berber铆a que ahora vive retirado en un zool贸gico y que fue le贸n de la Metro Goldwyn Mayer (MGM).
De los ejemplares antes de su extinci贸n en libertad, quedan pocas pieles, cr谩neos y fotograf铆as que sirvan de referencia para diferenciarlos.
H谩bitat y distribuci贸n geogr谩fica
Estos leones cazaban en bosques del Atlas, aunque tambi茅n se adentraba en zonas m谩s llanas y peladas, llegando por el oeste hasta el moderno Sahara Occidental y por el este a los llanos de Libia, Egipto y Sud谩n y tambi茅n en la monta帽osa Etiop铆a. Muchos de los lugares donde un d铆a habitaron los leones del Atlas son hoy des茅rticos, aunque hace miles de a帽os estaban recubiertos en su mayor parte por estepas y sabanas.
Causas de disminuci贸n
La caza, sin duda, contribuy贸 a la extinci贸n del Le贸n de Berber铆a, aunque no fue la 煤nica raz贸n.
La ocupaci贸n de su h谩bitat y la transformaci贸n del mismo por causas humanas es otra raz贸n de peso. Adem谩s el uso de los bosques para pastoreo de ganado lo degradaron, perdiendo estos calidad.
El que fuera desapareciendo en libertad iba unido a la falta de presas tambi茅n en su h谩bitat, lo que les oblig贸 a depredar animales dom茅sticos como burros, cabras y dromedarios. Esto se convirti贸 en un bucle que le llev贸 a la extinci贸n, ya que la depredaci贸n sobre estos animales impuls贸 su persecuci贸n por parte de las personas.
Medidas de conservaci贸n
Durante su existencia en libertad no se hizo nada, y ahora ya redescubierto, lo que se intenta es localizar a los ejemplares para en un futuro poder reintroducirlo en libertad.:
Como ya se ha mencionado, aunque en libertad est谩n extintos, quedan muchos en cautividad en zool贸gicos de diversas ciudades como las de Rabat (Marruecos), Tampa (EE.UU.), Madrid (Espa帽a) y Addis Abeba (Etiop铆a); tambi茅n hay ejemplares en el Parque Nacional Kruger de Sud谩frica y en circos de todo el mundo, aunque su pureza gen茅tica habr铆a que demostrarla.
Gracias a estos ejemplares han surgido las propuestas de reintroducci贸n en el medio natural, la primera de ellas en el parque nacional ubicado en el Atlas marroqu铆, en 1978, la cual no se llev贸 a cabo.
Otro intento fallido ha sido el de la empresa WildLink International, que recientemente en colaboraci贸n con la Universidad de Oxford, ha puesto en marcha el proyecto de recuperarlo e introducirlo en zonas protegidas. Para ello lo primero son los an谩lisis de ADN de ejemplares disecados, ya que son estos los que tienen el genoma de le贸n del Atlas que se podr谩 comparar con el de los supuestos leones del Atlas actuales.
Tras la obtenci贸n del patr贸n gen茅tico y la selecci贸n de ejemplares se criar铆an en cautividad para obtener aut茅nticos leones del Atlas que devolver al Norte de 脕frica. Sin embargo, esta empresa se ha retirado del proyecto cuando ya se ten铆an resultados de muestras de museos de Par铆s, Bruselas y Tur铆n. As铆 el proyecto queda estancado hasta encontrar financiaci贸n, aunque la universidad no desiste de la idea.
Algunos conservacionistas han creado un libro geneal贸gico que detalla todos los descendientes de un grupo de leones, una vez propiedad del sult谩n de Marruecos. Estos leones, todos cautivos, podr铆an ser de los pocos leones de Berber铆a aut茅nticos que quedan actualmente.
A partir de estos descendientes se podr铆a llevar a cabo un aut茅ntico programa de cr铆a, as铆 como resolver la controversia de si se trata realmente de una subespecie distinta a las dem谩s.