民国十三年，公元1924年，为彻底解决军阀割据，实现国家的实质统一，国共两党联合组建国民革民军，开始了以消灭军阀、统一全国为目标的北伐战争，战争开始，北伐军势如破竹取得了阶段性的胜利，1925年孙中山去世后，蒋介石就任国民革命军总司令，率军继续北伐，相继攻克南京、长沙、武汉等，与此同时陈独秀与周恩来发动工人武装起义，收复上海，成立革命政权，面对同盟军的日益壮大，蒋介石深感威胁，授意斯烈与杜月笙发动政变，悍然背叛革命。
1927年4月12日的上海，天空有些阴沉，工人武装起义总指挥周恩来与工会主席汪寿华分别前往国民党斯烈以及杜月笙处进行交涉，要求其停止对工人武装的迫害。
而与此同时，反动势力仍在秘密布局对工人武装的重要阵地商务印书馆的最后清剿。斯烈指挥部，周恩来不卑不亢，沉稳冷静，从国家大义、个人权益与私人情感三个方面对斯烈展开游说，一番教育之后，斯烈终于幡然醒悟，决定听从周恩来建议停止对工人武装的迫害，杜月笙公馆，汪寿华却显得有些急躁，不够冷静，杜月笙试图拉拢汪，被汪断然拒绝，汪也因此被残忍杀害。此时，商务印书馆被国民党与杜月笙联手攻破，黑帮成员在馆内展开疯狂屠戮，报刊资料、印刷器械被尽数焚毁，国共合作破裂，北伐战争，彻底宣告失败，史称四一二事变。
四一二事变之后，武汉，共产党内部高层会议，时任中共总书记的陈独秀提议，以交枪换取国共两党的和平共处，此举立刻遭到多数代表的强烈反对，会上吵成一片，此时噩耗传来，共产党元老李大钊被军阀逮捕杀害，陈独秀嚎啕大哭，众代表沉默。
一筹莫展之际，湖南代表毛润之愤然起身宣讲组织农民、武装斗争、枪杆子里出政权的战略思想，部分代表深以为然，但是此语因为部分与马克思主义相左，立刻遭到了陈独秀的强烈批评，毛润之愤然离席。
周恩来听说了毛润之在会上的发言之后，深以为然，亲自前往武汉与毛润之深入交流，毛润之提出，中国国情与任何国家都不尽相同，不能照搬其他国家的革命经验，我们应当有勇气与魄力，在实践中寻找适合自己的革命道路，从零开始，没人找人，没枪**，周被毛的革命理论与豪迈气质所折服，两人引为知己，并承诺在以后的革命道路上互相扶持，周决定说服军队在城市发动起义，毛决定组织农民在农村发动起义。
周恩来在争取了原国民党军官贺龙加入中共之后，决定发动南昌起义，打响武装斗争的第一枪，此时，南昌起义的主要人物有周恩来、叶挺、贺龙、粟裕等，以及打入到南昌城里的那个曾经找党找到柏林去的朱德，值得一提的是，起义前，此片的搞笑担当张国焘赶来传达共产国际指示，阻止起义，被众人无视后，起义定于八月一日正常进行，口令河山统一。
由于南昌城里的所有的守备军官都被朱德事先计划好，请去参加宴会，纸醉金迷之中，南昌城守备已是十分薄弱，守备团长陈锋是唯一头脑清醒的守军军官，他察觉到事情不对，立刻回到岗位部署防御，此时，随着一声枪响，南昌起义正式打响。南昌的守备军虽然人数不少，但是由于所有军官被朱德控制，只有陈锋一人在苦苦支撑，不能形成有效的防御体系，叶挺与粟裕在此战中战斗异常英勇，一番激战之后南昌城被顺利攻克。起义结束之后，众人相拥而泣，感受着成功的喜悦。
国民党军丢了南昌之后，立刻调动军队进行反扑，此时，聂荣臻带领国民党25师起义参加共产党，起义军经商议后，认为南昌非久守之地，于是决定进行战略转移。
另一边，毛润之只身回到危险的湖南老家，准备组织农民发动起义。路遇意欲投共卢德铭部队，一番交谈，二人志向相投，决定在秋收时节发动起义，但因为缺乏经验起义失败，卢德铭壮烈牺牲。毛润之总结失败教训之后，决定率领部队挺进井冈山，开辟第一个农村革命根据地。
从南昌撤退的周恩来起义军在路上遭到了国民党军队的伏击，战况惨烈，起义军第十师临阵叛逃，起义军士气大受打击，部队里谣言四起，此时，贺龙赶来亲手把入党申请书交到周恩来手上，表明正式入党的决心，自己下半辈子就跟共产党干了，起义军全体深受感动，士气大振。而为摆脱国民党军追击，保证起义军主力安全撤退，朱德向周恩来主动请缨率军3000人在三河坝阻击国民党钱大钧部30000人，为主力部队争取到三天的撤退时间。
三河坝，朱德军依据地形做了严密的战略安排，第一天和第二天，依托有利的防守地形、合理的阵地部署与隐蔽的伏击点设置，成功打退了钱大钧的多次进攻，但受制于对方猛烈的炮火压制与人数优势，朱德军损失惨重，死伤近半，弹药即将耗尽，伏击点位置尽数暴露，这为最后一天的阻击任务带来巨大压力。第三天凌晨，为最大限度保证阻击任务完成，朱德派出敢死队，奇袭对方阵地，不料敢死队被叛徒出卖，当场全部牺牲。在敌我力量悬殊，万般无奈的情况下，朱德发表阵前演讲，向战士们讲明了目前不利的状况，为保证完成任务，同时为中国的未来留下革命的种子，阵地留下200人，其余全部撤出。战士们群情激奋，纷纷表示愿意留守阵地，为亲人、战友以及主力部队的撤退争取时间。
双方力量实在相差太大，即便200守军拼死抵抗，须臾之间防守阵地还是被对方攻破，关键时刻防守军按下引爆器，在一连串的巨响之后防守阵地化为一片废墟，阵地上的两方将士同归于尽，黄埔出身的钱大钧看着眼前血肉横飞的老同学，内心十分复杂，他或许也想起了那首古诗，本是同根生，相煎何太急，下令黄埔军校的全部厚葬。
朱德军剩余部队撤往安全地带后与部分主力部队汇合，听闻主力部队被打散，各首长去向不明，部队士气十分低落。
此时，信仰坚定的朱德发表了振奋人心的演讲，战士们士气大振。
影片最后，毛润之与朱德在井冈山顺利会师，即将实施农村包围城市的战略举措，带动全国开启星火燎原之路。悄然之间，中国这艘古老的航船在经历了数次惊涛骇浪之后，已毅然驶入一个虽不知道前路但是却无限广阔的海洋之中。
