随着武昌革命的一声枪响，辛亥革命的浪潮迅速席卷全国，清朝的灭亡也因此进入了倒计时。1912年元旦，以孙中山为临时大总统的中华民国南京临时政府成立。也从这时候开始，中国进入了中华民国时期。
中华民国南京临时政府
不过，此时中国北方仍有一支强大的北洋军阀，为了拉拢以袁世凯为首的北洋势力，南京临时国民政府以大总统职位为代价换取了袁世凯倒戈，最终逼迫清廷退位。1912年2月25日，北洋军阀首领袁世凯正式就任中华民国临时大总统，一年半之后，1913年10月6日，袁世凯成为大总统，北洋政府正式形成。
从1912年开始，到1928年张作霖退出北京， 北洋政府一共经历了16年的时间。而在短短的16年的时间，北洋政府就先后经历了袁世凯时期、皖系军阀时期、直系军阀时期和奉系军阀时期四个时期。这4个时期，北洋政府的实际领导人分别为袁世凯、段祺瑞、曹锟、吴佩孚和张作霖。
北洋军阀
这些人也是我们最为熟悉的北洋军阀。但实际上，由于军阀混战，短短16年的时间里，北洋政府的国家元首却不仅仅这几位。乱世之中，城头变幻大王旗，一片混乱的北洋政府也先后经历了高达14名国家元首，他们分别为：袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、周自齐、高凌霨、 曹锟、黄郛、段祺瑞、颜惠庆、高凌霨、杜钖圭、顾维钧、张作霖。
这其中，多数人其实并无实权，本身也没有多大势力和实力，而是因为政治斗争或因缘巧合，成为了国家元首。例如周自齐，只在1922年6月份当了10天的大总统，而且还只是以国务总理的身份署任。
黄郛的情况和周自齐情况完全一致，也只是署任临时执政20天而已。同样情况的还有颜惠庆、杜钖圭、高凌霨、高凌霨、顾维钧，他们都是以其他职务署任大总统之位。而且，他们既无兵权，也无可供依靠和信任的势力，在有枪才是草头王的民国，他们的大总统职务与傀儡无异，真正手握兵权的军阀根本不会听从。
顾维钧
情况稍好一点的是黎元洪、冯国璋和徐世昌。我们都知道，黎元洪并非北洋军阀出身，刚开始和北洋军更没有任何关系。黎元洪堪称民国躺赢第1人，他先是被迫成为武昌起义的领导人，后又半推半就，成为湖北军政府都督，民国成立后，又先后担任南京临时国民政府、副总统和北洋政府副总统、总统。当然，由于在北洋军阀内部毫无根基，黎元洪虽然两次出任副总统和总统，但都没有什么实权。
冯国璋虽然是直系军阀的首领，但是，当他进京成为代理大总统的时候，却并没能够掌握北洋政府的实际权力，真正的实权掌握在总理段祺瑞之手，两个人由此爆发了激烈的争斗。不过，两个人之间的斗争，也最终以冯国璋的失败而告终。
段祺瑞
徐世昌当总统的时间最长，但是，由于他文人出身，虽然在北洋军阀内地位很高，却并没有一支忠于自己的武装力量。也因此，在5年之久的大总统任期内，徐世昌的实权寥寥无几。
北洋政府真正有实权的其实是这几个人：袁世凯、段祺瑞、曹锟、张作霖。袁世凯自然不必多说，作为北洋军阀和北洋政府的缔造者，袁世凯也成为北洋政府历任总统中权力最大的一个。可惜的是，由于形势判断失误，再加上野心过大，袁世凯在称帝失败后凄惨去世。
曹锟是北洋三大军阀直系军阀的首领，虽然曹锟本身并没有多大军事才华，但善于用人的他发掘了吴佩孚。因此，曹锟成为权力并不小的北洋政府元首。当然，做事没有下限的曹锟由于贿选，最终声名狼藉。
袁世凯
段祺瑞是北洋政府前期影响力最大，也是掌握北洋政府时间最长的人。虽然一直没有担任总统一职，但是，在长达4年多的时间里，担任国务总理的段祺瑞一直实际掌握着北洋政府的权力。包括中国参加第1次世界大战，都是段祺瑞主导并实施的。
赫赫有名的东北王张作霖更不用提了，当第2次直奉战争中张作霖击败以吴佩孚为首的直系军阀之后，奉系军队饮马长江，成为大半个中国的统治者。自然，北洋政府也因此处于张作霖的统治之下。
1927年，张作霖出任北洋政府海陆军大元帅，成为北洋政府最后一任统治者。不过，张作霖也没有得意多久，仅仅一年之后，由于四大国民党新军阀二次北伐，张作霖战败下野，并在通往关外的途中被日本人炸死。北洋政府也由此落下了帷幕。
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