万历五年,15岁的皇帝朱翊钧在两宫皇太后的安排下开始了选秀活动,最终选定了王氏为皇后,刘氏和杨氏为妃,其中刘氏册封为昭妃,便是本文的女主角了,这一年她21岁。杨氏册封为宜妃,但不过两年就病逝了。落选的秀女中一部分按例遣回故里,一部分又充入宫廷中为宫女,其中一个姓王的宫女被安排在了慈圣皇太后居住的慈宁宫。
皇帝对这两位母亲为自己选的一后二妃并不十分宠爱,王皇后虽然是正宫,但是仅在万历九年十二月诞育了一位公主,自此再无生育。
这些年来,新选的万历皇帝的九个妻子都进宫了,第二个是淑嫔郑氏。宫人王氏诞育皇长子朱常洛,受封恭妃,这位恭妃就是那位慈宁宫的王氏宫女。随着淑嫔进宫、王氏封妃,一场持续长达38年的宫廷斗争开始了。
明朝选择后妃,容貌尚在其次,首当其冲的就是德行,这个德行并不单单只考察女子本人,她的家庭成员皆在考察之列。昭妃是陕县上村人(属今河南省三门峡市湖滨区),她的祖父刘钿,万历年间在村里开旅店,为人忠厚善良,不贪无义之财,颇为受人尊敬,他的儿孙皆听其教诲,品德端正。
在万历皇帝的八子十女中,有三子八女全都早夭,上文提到的李顺妃和李德嫔,她们所生的孩子无一例外全都夭折了,在万历帝成年的五个儿子里,朱常洛就不必说了,一生坎坷、战战兢兢,一月天子,何其悲也,他的母亲也是凄惨而终,读之让人感慨万千。
皇五子朱常浩虽然太太平平活到了成年,可是常年得不到万历帝的重视,直到25岁才成婚,母子两个都饱受冷落。皇六子朱常润和皇七子朱常瀛虽然因为母亲李敬妃的得宠和被王皇后抚养受到了父亲的关注,但是李敬妃也因为诞育朱常瀛,产后生病,不过数日就去世了(亦有言是郑贵妃谋害)。
天启七年,皇帝朱由校崩逝,因为其子嗣皆早夭,而兄弟中,独以信王朱由检齿序最近,故而传位之,是为崇祯皇帝。
崇祯皇帝即位后,尊皇嫂张皇后为懿安皇后,封信王妃周氏为皇后,继续奉养宣懿太妃,史书记载,崇祯帝对待宣懿太妃就像对待“大母”一样,这个“大母”是什么意思呢?在现有解释中,“大母”在母系社会指的是母亲的母亲,在父系社会指的是父亲的母亲,而在部分私家笔记中,也有以“大母”称呼太后的,联系当时的实际情况,这个“大母”理解为“祖母”或者“太后”都是可以的。周皇后自是不必说,她就是因为宣懿太妃才得以成为朱由检的正妻的,自然是礼敬有加、孝顺非常。
善恶终有报,只是早晚而已
昭妃的一生虽然大多数都是在平淡中度过,无子无宠寂寥半生,但她看透了荣宠和君心,不会也不想争宠,一心过好自己的生活,她虽然不像王皇后那样母仪天下,也不像郑贵妃那样在受尽宠爱,但她却也因此得到了平静的心态和健康的身体,比起其他嫔妃,她没有经历生儿育女的困苦,也没有经历母子天人永隔的悲痛。在晚年突然得到了相当于太后的权利和待遇时,她没有得意忘形,宫廷的生活早就让她学会了宠辱不惊,她善待诸王、爱护诸王,得到了皇宫内外的一致尊敬。
她在人生的最后十五年受到了没有血缘关系的孙儿和孙媳妇更加诚挚地孝敬,她虽然没有生育过孩子,但到了晚年,依旧体会到了天伦之乐,而且还是太后级别的,这对42年身居普通妃嫔地位的她可能是想到不敢想的,别说是明朝,就是放眼整个历史,像昭妃这样的案例也是少之又少
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