太建十四年（576）正月，陈宣帝病故。举丧时，事变发生了。太子的大弟弟，始兴王陈叔陵用御医为宣帝做药的药刀刺杀太子，砍伤了太子的脖子。太子倒地后，生母柳氏扑上来救太子，也被叔陵在手臂上砍了几刀。还是太子的乳母冲上来从背后抱住了叔陵的双臂，太子才在生母柳氏的扶持下狼狈逃出。

第二天，太子带伤组织人马攻进始兴王府，把叔陵杀死。第三天，太子怕夜长梦多，马上宣布即皇帝位，大赦天下，翌年改元。等到政局稳定之后，这陈后主才回到承香殿里躺下养伤。太子妃沈良娣虽然也按制度被定为皇后，过几天就要举行册封礼了，但陈叔宝并不很喜欢沈氏。他最喜欢的仍是张丽华。于是，他就命丽华入承香殿侍疾。到了月底，在后主册封沈氏为皇后的同时，丽华被册为贵妃，位置仅次于皇后。此后好长一段时间，后主整天与丽华在一起，沈皇后和其他妃嫔几乎都见不到后主的面。丽华趁机与后主加深感情，后主渐渐对她言听计从。至德元年（583）正月，后主封丽华所生皇子陈深为始安王，食邑两千户。不久，又加官为军师将军、扬州刺史。

陈深聪明好学，从小就很有志向，品行端正，容止俨然，常常受到左右近侍及大臣们的夸奖。后主迷恋张贵妃，对始安王也加倍疼爱。本来后主已立长子陈胤为太子，在张贵妃不断地劝说下，后主动了废掉陈胤而立陈深为太子的心思。

陈朝建国之初，北周就已被隋国公篡夺。后主即位时，隋主势力已很强大，陈朝国势岌岌可危。可后主只是沉缅于声色狗马，对治理国家全无心思。即位后更是终日离不开阵酒和女人，朝中忠直的大臣渐渐都被疏远了，而善于逢迎拍马的按臣孔范、江总、司马申等却得到了重用。

至德二年（584) ，隋国公与突厥人开仗，打得不可开交。后主更以为太平无事了，于是命人在光昭殿又盖起了三座高楼，命名为临春阁、结绮阁、望仙阁。各高数十丈，殿宇宽广，连绵数十间，所有的窗阙、门相、栏槛，都用沉香木或紫植木制成，墙上柱上，到处都镶嵌着黄金碧玉，珍珠翡翠，所有的门窗都挂上珠帘，室内陈设着宝床、宝帐，各种古董宝玩，应有尽有。每当微风吹过，浓郁的香气几里以外都可以闻到。每当朝阳初升，三阁中的宝物都闪烁着耀眼的光芒。阁下有巨石叠成的假山，有回旋九曲的小溪，有清澈见底的池塘，周围种植着稀奇的花草树木，四季花开不断。后主自己住在临春阁中，张丽华住在结绮阁，龚、孔二贵嫔住在望仙阁，各阁之间，复道行空，交相往来。后主在三阁之上往来宴乐，常常数月不曾下楼一次。

当时，后主宫中受宠的还有王、李二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪，江修容等人。她们一齐都到三阁之上鬼混。后主又命善长诗词文章的宫人袁大舍等人为女学士。一次，阁上开宴，袁大舍与张贵妃等八个女子倚着后主团团坐下，外围则坐着仆射江总、都官尚书孔范、散骑常侍王磋等十人，号称“押客”。后主拥着八个美女，先令她们每个人都用五彩笺写出一首五言诗，写好后传给十押客，十押客急忙各呈文才，不一会儿，也各自写好一首和诗呈上。动作稍慢一些的，即会被罚喝酒。这些诗大都描写妃嫔们的容貌服饰和宫廷生活。如“璧月夜夜满，琼树朝朝新”、“妃姬脸似花含露，玉树流光照后庭”等等。被后人称为“宫体诗”。后主从其中选出尤其艳丽的，谱上乐曲，让几千个宫女学唱，然后分别为后主、妃嫔及押客们演唱。其中有些曲子直到数百年后还有流传。

后主君臣醉饮酣歌，男女杂处，不分尊卑，常常从傍晚闹到天明，朝政自然日益荒废下去。所有百司启奏，都要通过太监蔡临儿、李善度来传达。后主则靠在软垫子上面，把张贵妃抱在怀里，一起批阅奏章，共同决定处理意见。贵妃博闻强记，极富辩才，有时蔡临儿、李善度有什么事记不起来，贵妃都能替他们说出来。国中和朝廷里有什么大事，张贵妃事先一定知道，然后向后主报告，并加上自己的意见，后主无不言听计从。于是乎，大臣们全都拜倒在张贵妃的脚下，有事必先与她商量。阉宦权贵之家，钻营势力之徒也都争着向贵妃进献贿赂，以求引进。据说，当时陈朝百姓有不知道后主陈叔宝的，却无人不知张贵妃张丽华的。

地位稳固了之后，张贵妃日夜向后主要求改立太子。太子陈胤生母早逝，由沈皇后抚养长大，立为太子之后经常与沈皇后往来。后主本来就不喜欢沈后，现在见她与太子来往密切，就怀疑沈后与太子对自己不满，在一起发泄怨气。张贵妃更是趁机进言，说太子可能图谋不轨。孔贵缤及大臣孔范等人也都出来证明贵妃的猜测有理。后主一怒之下，终于在祯明二年（588）五月废掉了陈胤，改立陈深为太子。

这一年，江南到处都发生了自然灾害。陈叔宝笃信佛教，就把自己卖身给佛寺为奴，想以此来攘除灾害。张贵妃也是非常崇信佛教，见后主暂时做了佛奴，她也不甘落后，干脆在宫中设起祭坛，召集僧巫入宫大做法事，又令许多女巫在宫中跳起祭神的舞蹈。一时间，佛教在陈朝大为盛行。后主花了大量金钱从佛寺中赎身出来之后，又在皇宫里建造大皇佛寺，寺中兴建一座七级浮屠。谁料，刚要竣工，忽然一把大火，把那浮屠烧个净光。贵妃还有一个笼络人的办法，就是向后主推荐后宫有姿色的妃嫔。这样即使后主满意，也使后宫的许多妃嫔感激她。

大家都一齐到后主那里说贵妃的好话。后来陈叔宝干脆答应，在适当的时候把沈后废掉，立张丽华为皇后。不过，不等这个许诺实现，灭顶之灾就到来了。正当后主竭力淫乐的时候，隋朝大军杀向建康。陈军望风披靡、节节败波。陈叔宝任命老将萧摩诃为大都督，但对萧提出的作战计划却置之不理，胡乱指挥一通，硬是用优势兵力接连打了几场大败仗。萧摩诃新近娶了一个小妾，可后主趁萧都督在前线作战，把他的小妾拉进宫中“侍寝”。萧都释听到消息，怒火中烧，拥兵不前。难怪陈朝军队一败如水。

祯明三年（589）正月二十日，隋将韩擒虎攻入建康冲入皇宫。

这时，后主正与张贵妃、孔贵嫔在宫内做游戏。听说隋军已经攻入皇宫，这才急急忙忙来到朝堂上，大呼文武官员前来护驾。然而树倒瑚孙散，文武百官乃至皇宫卫队早已溜得干干净净，皇宫里已是空空荡荡。喊了半天，只有两个忠臣前来应召，一个是尚书仆射袁宪，一个是后阁舍人夏侯公韵。袁宪认为，后主应该在朝堂上正襟危坐，等着隋军进殿，然后再与他们交涉，就像梁武帝对待反叛的侯景一样。可陈后主哪里还坐得住？听到外面喊声震天，忙从坐榻上跳下来，一面往后宫跑，一面说：“锋刃之下，不可交当。我自有计！ ”哀宪与夏侯公韵连忙随后跟去。

一进后宫，就看见后主带了十几个妃子跑到了景阳殿的后面。二人连忙上前，问后主打算怎么办。后主说，就藏在眼前这口景阳井中。袁宪极力谏阻，后主不听。夏侯公韵干脆用身体把井口遮住，不让后主下去。后主一面训斥夏侯公韵一面亲自用手去拉他。无奈，后主手无缚鸡之力，拉他不动。争执了半天，隋军己打到后宫门外。袁宪与夏侯无奈，只好任后主自去藏身。后主命令妃嫔们把他与张贵妃、孔贵嫔三人慢慢放入井中，然后自寻生路去。

不一会儿，隋军一声呐喊，围到了景阳井旁。兵士向井内喊话，后主与张孔二妃站在井底的浅．水中，不敢回答。军士大呼：“向井中扔石头了！”后主吓得赶快应声呼叫。隋军于是放下绳子往上拉人。可军士们全都纳闷：“怎么这般沉重，这陈后主该是怎样一个大胖子呢？”拉上来一看，全都弄得哭笑不得。原来，一男二女三个人捆作一团。这一来，隋军倒省去了捆绑的麻烦，把后主三人押解而去。唯有太子陈深在东宫之内闭门安坐。太子舍人孔伯鱼在一旁陪伴。隋军冲进东宫，太子十分镇定地用话语慰劳他们。隋军官兵大为敬佩。

韩擒虎捉住后主三人后，向左仆射高颍报功。晋王杨广（就是后来的隋炀帝）忽然派高颍的儿子高德弘传话说，让他把张丽华留下给晋王受用。高颍对晋王的行径很不满意，于是一面以姜太公蒙面斩苏妲己的故事回报晋王，一面命人把张丽华牵到青溪旁边，一刀砍下了那颗不满三十岁的头颅。之后，又把她的头颅挂在青溪桥上示众。

张丽华还有个小儿子，名庄，字承肃，形貌最丑陋，为人也极刻毒，被封为会稽王。后来与父亲及哥哥太子深一起被俘入隋朝。他们都被封了一个小官，浑浑噩噩地过了此一生。后代有许多诗人都以张丽华的故事为创作题材，如唐杜牧的《台城曲》，宋苏轼的《虢国夫人夜游图诗》等。