鲛人浑身是宝，秦始皇最想要的就是他们身上的油脂，于是大量派人将他们从海里打捞出来，在他们离开水干死之前熬制成油，把油用来点灯。全世界有很多关于鲛人的传说，西方是美人鱼，但没有哪个科学家能证明，世界上真的存在过人首鱼身的动物，现在普遍说法是美人鱼的原型是海洋草食性哺乳动物儒艮。

儒艮每半小时要浮出海面换气，每次出现头上都顶着海草，让远处的人以为是个披着长发的美女，另外儒艮会像人类一样抱着幼崽喂奶，这种种像人类的举动让人以为它是美人鱼，就将传说一代代流传下来。

既然鲛人不存在，那么《史记》里谈到的人鱼就不是它，那么还有可能是什么动物呢？实际上，《史记》里谈到的人鱼是一种更贵重的动物，它就是鲸鱼。《异物志》曾这么描述人鱼：“项上有小穿，气从中出”这句话明显指向鲸鱼，鲸鱼的鼻孔就长在头顶，换气的时候还会从鼻孔喷出一条水柱。

人鱼膏是用鲸鱼油脂做成的说法比较靠谱，19世纪50年代，石油还没被人广泛，西方人就在大量捕杀鲸鱼，用鲸鱼油点灯。由于西方人需求量太大还导致鲸鱼大量死亡，到了60年代石油开始广泛使用，人们改用石油照明就放鲸鱼一条生路。

徐福帮秦始皇找长生不老药没找到，他怕秦始皇怪罪他就撒谎说，海里有一只大鱼阻挡他去蓬莱仙岛拿药，秦始皇就派军队用弓箭射死这只大鱼，这只大鱼很可能就是鲸鱼，这么一来秦朝人用鲸鱼油点灯也就不奇怪了。

不过，鲸鱼油再怎么耐烧也不可能像《史记》里写得千年不灭那么夸张，一立方米的鲸鱼油也就可以燃烧15年，1956年，考古学家在明朝定陵里发现了一个装满鲸鱼油的青花瓷缸，中间竖起来的灯芯早就熄灭了，明朝距离现在400多年，长明灯就已经熄灭了，秦始皇距离现在2000多年，秦始皇陵的长明灯说不定更早之前就灭了，司马迁也没活那么长，他怎么知道长明灯永远不灭，实际上他是用一种夸张的手法烘托鲸鱼油做的长明灯耐烧。

古代没有电灯的年代，人们早就开始用动物油点灯，只是鲸鱼油这种难以得到的东西只有皇帝才用得起，普通有钱人只能用鸡鸭鹅油脂点灯，而穷人什么动物油灯都用不起，就用植物油点灯，植物油比较便宜但容易产生黑烟，火苗还没动物油那么稳定，人们只能将就着用。

明清时期，植物油成为了制作蜡烛的原料，蜡烛就慢慢成为人们主要的照明工具，皇宫里基本上都是用蜡烛照明，新中国成立之初，很多地方也是用蜡烛照明，随着人们的生活越来越发达，点灯走进千家万户，基本上每家每户都用上电灯了，只有停电和灯泡坏了的时候才用蜡烛应下急。