扬州盐商，在明清时期垄断全国的盐运业，个个腰缠万贯，直接促成了“养瘦马”行业的诞生。为了满足大盐商的要求，称为“牙婆”的人，会直接到贫穷人家购买小女孩——一般为七八岁，面容姣好的幼女。之后专门集中在一起，找人调理女孩的肌肤，教给她们琴棋书画、音乐舞蹈等等能力。

不仅如此，因为扬州瘦马规模庞大，所以“专业性”很强。首先，购买的女孩要分类，一等资质的女孩，教她们“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，还有形体训练以及化妆技巧，所以很明显，这就是倾尽全力打造“完美”的女孩；二等资质的女孩，也必须读书写字，会一些弹唱，但主要培养一些记账管事的能力，针对大商人培养“优质助理”；三等资质的女孩，则学习女红、烹饪，以及其他家庭管理者需要的能力。

所以，从“养瘦马”的投入上来看，确实耗时耗力，非常细致。当然，这是针对富商的需求，专门定制的——足见当时的购买“瘦马”，一定花费不菲。

当然，客商挑选瘦马，也有一套严格的流程。在明朝张岱的《陶庵梦忆》中，专门讲述了这个过程。大概就是若有人想纳妾，牙婆很快就会得到消息，蜂拥而至介绍生意。客人会被领到瘦马家中，通过行走、说话等等一系列流程，让客人挑选，十分复杂。

据记载，单单是对瘦马“小脚”的评判，就多达七条标准：瘦、小、尖、弯、香、软、正。

十几贯钱买回来的幼女，通过培养卖出去，最贵的能卖出一千多两银子，可谓是暴利行业。当然，除了被巨商富豪纳为小妾之外，还有些挑剩下的则被卖到了青楼之中，更为凄惨。

很明显，养瘦马这个行业，是盐商崛起之后带动起来的。

明洪武三年起，朝廷为了解决北方边防粮饷运输问题，开始让商人参与进来。粮草运到之后，商人就按照比例领到凭证，之后可以到各地盐场支取食盐。到了万历年间，又开始实行“纲运制”，要求之前独立经营的商人结为“商纲”，登记在册。于是，盐业垄断开始形成。

明清两朝，形成了大量的盐商世家。其中扬州是规模最大的盐场，也是漕运贸易重镇，聚集了更多有权有势的盐商。正是在此基础上，“扬州瘦马”产生，并且名扬全国。

至于这些从小被培养的贫家幼女，必然是失去了自由。客观上说，她们虽然有可能进入豪门，过上锦衣玉食的生活，但并非所有女孩都能嫁入豪门。沦落到青楼的也比比皆是，其中的大多数人，命运都是悲惨的。

下面，我们用《客窗闲话》中的一个故事，看看清朝瘦马的遭遇。

牙婆寻购的幼女，主要来自贫困人家。但是，也有一些不愿出卖子女的，牙婆就会连哄带骗，把看上的女孩带走。有一个地方官徐某，因为公事抑郁而死，亲友仆人都四散而去，只留下一对母女，非常可怜。母女俩没有了收入，只能寻个人家，做女工为生。结果因为不小心，误入了瘦马家。

家中管事的牙婆，并没有告诉母女俩实情，只说家中主人在外地做官，只把女眷留在家中。既然如此，母女俩也就放心在这里做工了。而牙婆之所以愿意收留她们，是因为看上了十三四岁的徐某女儿。徐女年龄虽小，但是秀外慧中，在这里属于一等资质。于是，牙婆不仅留住了她们，还百般照顾，同时教授徐女读书认字、弹琴作画等技能。

三年之后，徐女已经亭亭玉立，到了婚配的年龄。不知真相的母亲，请求牙婆帮忙谈婚论嫁。牙婆很快就找来了某富家公子，一番挑选之后，富家公子还真看上了徐女。旁边的仆人还附和说：“这女子绝对尤物，千金也不算多，赶紧定下来！”

徐女一听，立刻知道有问题，马上和母亲一起质问牙婆。结果牙婆笑着说：“你们母女都穷成这样了，还指望找什么样的？现在进了富家当小妾，以后慢慢来，说不定还能扶正呢。如果不愿意的话，我养你们三年，你们拿什么还给我？”

一番威胁之后，徐女之母被赶了出去。为了救回女儿，徐女之母进入当地御史家做女红，谨慎小心，逐渐取得了御史家人的信任。终于有一天，徐女之母将实情说出，御史愿意为其做主，召见地方官员，解救了徐女。

大致的故事就是这样，可见扬州瘦马中，也有被拐骗威胁的女子。当然，之所以讲上面这个故事，因为其中有个很小的细节，当地御史取缔瘦马家的理由，是“地方容留人贩，失察之咎，已无可辞。甚至霸占宦室之女，为地方官者，昏愦无知，所司何事耶？”

对，首先是“贩卖人口”，这在清朝属于重罪。而更重要的，是“霸占宦室之女”，也就是拐卖官员子女，这才是重点。“养瘦马”在当时很流行，地方官府肯定非常清楚，而这种行为深究起来，肯定属于拐卖人口——只不过官员都默认了，不追究而已。

徐女之所以能被救出来，还是靠她的身份，官员的女儿。

实际上，买卖江南女子这种事情，不仅是当地的巨商富豪，各地有权势的人都参与了进来，甚至连皇家都牵扯其中。

康熙四十六年，康熙南巡到达到达苏州，给工部尚书王鸿绪下了密旨：“前岁南巡，有许多不肖之人骗苏州女子，朕到家里方知。今年又恐有如此行者，尔细细打听……”

而王鸿绪之后的密折则显示，他调查的情况非常惊人，不仅当时南方买卖女子很常见，而且大量的官宦人家参与进来。就连康熙身边的侍卫都有牵连，尤其是查到了曾被康熙赐予御箭的候补佥事道范溥，竟然拿着御箭四处强买女子，没有人敢过问。因为牵扯到的人太多，康熙最后没有追查下去。

实际上，当时隶属内务府，实为皇帝秘密情报机构的苏州织造局，也经常干这种事。康熙三十二年十二月，苏州织造李煦就上密折，表示“今寻得几个女孩子，要教一班戏送进，以博皇上一笑……”

所以，清朝“养瘦马”之所以明目张胆，是因为有了自上而下的默许。从巨商富豪到皇家，都参与其中，台前幕后，共同推动了“养瘦马”这一特殊行业。