欧阳询比虞世南年长1岁，两人都出生在陈朝的官宦家庭。欧阳询是湖南长沙人，14岁那年，父亲在广州刺史任上谋反被杀，遭遇“家口籍没”的变故，他被父亲的好友著名文学家江总收养，“教以书计”。欧阳询读书数行俱下，“聪悟绝伦”。虞世南是浙江余姚人，“性沉静寡欲，笃志勤学”，少年时代投师陈朝著名学者顾野王门下，求学十余年，精思不倦，有时到了20多天顾不上盥洗梳头的地步，所谓“累旬不盥栉”。

比较两人的知识结构，各有所长，欧阳询精于史学，编撰了《艺文类聚》（100卷），这是一种专供帝王备览的类书，相当今天的百科全书。虞世南长于文辞，他也编过一部类书，名为《北堂书钞》（160卷）。

欧阳询楷书《化度寺邕禅师碑》

隋朝灭亡陈朝的公元689年，欧阳询33岁，虞世南32岁，正值盛年。隋朝统一全国，江南丧失了文化中心的地位，欧、虞先后“北漂”京城长安，揣着满腹才华，凭着受业名师的学历，如愿“货与帝王家”。虞世南做过秘书郎、起居舍人，欧阳询仕隋为太常博士，料理礼乐之事。欧、虞的书碑活动大约始于隋炀帝大业年间，欧阳询写了《隋尚书左仆射元长寿碑》，虞世南写过《隋高阳郡隆圣道场碑》，都在56岁。这两通碑刻，宋朝时还能见到。

唐朝建国那一年，欧阳询和虞世南已是年逾六旬的老人。入唐之后的20多年，在他们的生命里程中，只占1/4的长度，却是他们人生最丰满而光彩的一段，留下了传世的名作，书法史上才有了“欧体”、“虞字”。

虞世南一直担任太宗的侍从秘书，后来做了秘书监，人称“虞监”。太宗曾经称许虞世南有“五绝”:一曰德行，二曰忠直，三曰博学，四曰文辞，五曰书翰。“书翰”是指书法。唐太宗是王羲之的顶级发烧友，喜欢与虞世南讨论书法。虞世南身后的哀荣特别隆重，而且“图其形于凌烟阁”，进了唐朝的名人堂。太宗曾向魏征诉苦:“虞世南死后，无人可与论书。”那时欧阳询还在世，欧阳询虽然学过王羲之书，却“渐变其体”，太宗当然不会把他看做可与“论书”的知己。欧阳询本是高祖李渊的亲信，太宗接位后，礼遇父亲身边这位老臣，但并不亲近，把他安排到东宫做太子率更令。

欧阳询《九成宫醴泉铭》

欧阳询在东宫虽无案牍之劳形，写碑的差事却不少，且多是丰碑巨制。按北宋金石家的著录统计，欧阳询在唐朝写的碑志有上十通，有大臣、名僧的墓碑和墓志，也有皇家宫馆陵园的铭刻文字。我们现在还能见到他写的隶书《房彦谦碑》，楷书《化度寺碑》、《皇甫诞碑》和《九成宫醴泉铭》、《虞恭公碑》。他还能写篆书，《九成宫醴泉铭》的碑额上可以看到。

欧阳询以楷书著称。他写楷书，笔画方锐挺直，字形瘦削，结构森严，人们比为“矛戟森列”。他的结字，上半部分宽舒，下半部分紧敛，造成一种重心偏低却又高耸的态势，既“稳”且“险”。唐朝就有人说欧阳询“笔力劲险”，宋朝米芾称之为“险绝”，清朝梁说他敢用“险笔”，总不离一个“险”。欧体的“劲险”赢得了书家的赞叹，也因“劲险刻厉”而失于温秀，寡于润色，有人喻为“金刚瞋目，力士挥拳”。

《旧唐书·欧阳询传》记载，他“貌甚寝陋”，长相不是一般的丑陋。他的书法名声大，“人得其尺牍文字，咸以为楷范”，高丽国专门派遣使臣来唐朝求欧阳询的字。唐高祖惊叹：“不意询之书名，远播夷狄，彼观其迹，固谓其形魁梧耶！”从唐高祖的话中可以知道，欧阳询不仅丑，而且个子很矮，人和字相反。苏轼评欧体，也曾“评书入人”，却是取相合的角度:“今观其书，劲险刻厉，正称其貌”，含有贬义。

虞世南《孔子庙堂碑》

欧阳询还有四种行书墨迹传世。现藏辽宁省博物馆的《仲尼梦奠帖》，被鉴定家认作真迹，《张翰帖》、《卜商帖》和《千字文》是古代临摹本。欧阳询的行书只是一笔之转的楷书快写体，结字是纵斜的姿态，令人动色，但是“惊奇跳宕，伤于清雅之致”。学过欧字的米芾，38岁在湖州写的行书《苕溪诗帖》和《蜀书帖》，变本加厉地发挥了这种纵斜之势。

虞世南在唐朝很少写碑，仅在贞观年间写过《孔子庙堂碑》，刻成后不久毁于火，现在西安碑林保存的那通《孔子庙堂碑》是宋朝重刻的，俗称“西庙堂碑”。北宋文学家欧阳修（1007～1072）学过《孔子庙堂碑》，他在1063年写的一段题跋中回忆：“余为儿童时，尝得此碑以学书，当时刻画完好。后20余年复得斯本，则残缺矣。”可以想象《孔子庙堂碑》在北宋的影响之大。

虞世南的楷书，体段含蓄柔和，笔力内含，平稳优雅，气色秀韵，有如得道的高僧，举止有礼，不动声色。虞世南的行书作品也很少，有两件归在他名下的“近似”之迹。一件是现藏上海博物馆的《汝南公主墓志铭》，是篇文稿，署款“贞观十年十一月”。明朝以来很多鉴藏家认为，这件行书不是虞世南的真迹，怀疑是米芾的临本。还有一卷《兰亭序》古临本，明朝董其昌收得后，在卷后题跋，说“此卷似永兴所临”，虞世南有“永兴公”的爵位，故有“永兴”之称。因了董其昌的这句话，后人便把这卷《兰亭》定为虞世南的临本，现藏在北京故宫博物院。

虞世南行书《汝南公主墓志铭》

欧、虞的字，历代都有书家评说。宋朝人评书直率而随意，有点嬉笑怒骂皆成文章的味道。元朝以来的书家尽是礼赞，像是朝拜祖宗。

唐朝张怀瓘的评点较为公允：“欧之于虞，可谓智均力敌。”欧、虞各自的特点，他采用对比的手法来显示，一看就明白：“欧若猛将深入，时或不利;虞若行人妙选，罕有失辞。虞则内含刚柔，欧则外露筋骨。”他还认为：“论众体，则虞所不逮”，但是，“君子藏器，以虞为优”。

君子藏器这个典故见于《周易·系辞下》：“君子藏器于身，待时而动。”意在劝人稳重收敛，不要轻易显露。虞世南书法是内敛型，唐人才有这样的评价。如果从写到碑上的视觉效果看，欧体具有强烈的形式感和视觉的刺激性，适合写碑。虞字写到碑上，显得柔弱，也许这是虞世南很少写碑的谜底之一。