19世纪中期，中国发生了一系列反清朝（1644-1912）的起义，夺走了数百万人的生命。中国东部和北部的“战乱”（1851-1869）与一个佛教教派有关，而南方的“太平天国”则由一个自称接受了神的启示的人领导。洪秀全（生于1814年），广州一个小村庄的教师，领导了反对清朝的太平天国起义，差点推翻清政府，成为当时的统治者。
在经济冲突和宗教狂热的背景下，洪秀全将公众需求和激进的精神信仰，融合成一场呼吁变革的运动。中国老百姓纷纷支持洪秀全，在他建立太平天国后，整个国家陷入内乱，彻底改变了中国的发展道路。
洪秀全开始反抗，因为他认为自己是耶稣派来人间驱除恶魔的
洪秀全在19世纪30年代末经历了一些幻象，这些幻象最终使他确信，推翻满族领导的清朝是他的神圣职责。由于相信自己是受上帝的眷顾，是耶稣基督的弟弟，洪秀全开始反对政府，认为这个地方充满了罪恶行为和恶魔崇拜。
满族领导的清朝，已经变得非常无能，农民也因此遭受了损失。洪秀全认为围绕着他的经济冲突和他的宗教信仰，是他应该采取行动的信号。到1850年，洪秀全已经吸引了很多追随者，被统称为“拜上帝会”，并动员了军队。
洪秀全改信基督教，是因为他没能通过科举考试
洪秀全出身贫寒，是一名教师，但立志成为一名官僚。洪秀全为了通过中国的科举考试而努力，但他太过努力以至于情绪崩溃。1837年，在第三次考试失败后，洪秀全梦到了一个“美丽而明亮的地方”，在那里他被净化，得到礼物，并被一位老人赋予了消除地球上恶魔的任务。洪秀全持续了40天的幻觉，有一次甚至看到了孔子本人。
当洪秀全从精神错乱中恢复过来后，他的家人和朋友发现他变了一个人。随后，他将他新发现的精神信仰引入了基督教。1843年，在再次参加科举考试失败后，洪秀全阅读了梁发所著的《劝世良言》，而这是他在堂兄家里找到的一本基督教经文。
这段文字让洪秀全，相信他看到的是神的启示。并认为自己是奉神之命去除魔，而耶稣基督本人，则以哥哥的形象出现在他面前。
当洪秀全明白了这一切后，给自己施了洗，并开始承认自己是耶稣的弟弟。
他的天国占领了南京，并将其建立为与北京抗衡的首都
1851年，洪秀全太平天国的第一年，其军队的规模导致了满族的反击。
1851年和1852年，拜上帝会与清军多次交战，双方损失惨重。不过太平军取得了几次胜利，尤其是在武昌。
1853年初，太平天国把目光投向了南京。到那时，太平天国运动在南京大约有200万追随者。1853年3月19日，太平天国攻占南京，最后在此建都。
南京大捷后，太平天国分为三军，一军向西，一军向北，一军留在南京守城。与此同时，清朝一直保卫着首都，而太平军则北伐朝皇城进发。
洪秀全的宗教叛乱吸引了数百万农民，可能是因为他们得到了应许的土地
1844年，洪秀全和冯云山开始传播他们的思想，传教并吸引了更多的追随者。到1847年，“拜上帝会”的成员已达2000人——这是洪秀全的拥护者给自己团队起的名字。到1851年，拜上帝会与清政府爆发第一次敌对行动时，洪秀全已有3万名支持者。
洪秀全的思想带有一定的共产主义性质。起初，他主张共享财产，并最终向他的追随者免费提供土地。这使得越来越多的农民支持他，特别是在1847年和1849年的饥荒之后。
历史学家估计，到1853年，太平天国的成员已接近100万人，而且仍在上升。
西方外交家和传教士，几乎承认洪秀全是皇帝
洪秀全在南京建立政权后，太平天国政府在南京驻扎了11年。之后洪秀全放弃了征服清朝首都的努力，转而专注于保卫南京。
太平天国继续对抗清朝的方法之一，是努力获得西方国家的支持。清朝在与太平天国作战时，得到了英国和法国的帮助，而太平天国则在寻求保护他们的帝国利益方式。
洪秀全几次几乎被承认为一个独立的统治者，但他从未获得他需要的合法性。传教士，即美国南方浸信会的艾萨迦·罗伯茨（Isaachar T. Roberts），认为洪秀全代表基督教的努力是有帮助的，但普遍认为他的低效领导存在缺陷。罗伯茨后来说，洪秀全的追随者是“苦力之王”，而洪秀全是“疯子，不适合统治”。
洪秀全的第一批追随者，是他的家人和邻居
早期，当洪秀全谈到他的愿景、他的发展学说和他的使命时，吸引了两个追随者。第一个追随者是他的堂兄兼邻居洪仁玕，第二个是冯云山也是一个早期皈依者。
洪仁玕和冯云山都像洪秀全一样接受了洗礼，并清除了他们周围的儒家和佛教思想。作为教师，他们三人都废除了反映孔子或其思想的匾牌和雕像，而反对儒家教育制度、科举考试，是对清朝的一次明确行动。
这三位早期的追随者，开始向他们的家人和朋友讲道，尽管他们的讲道并不总是受欢迎。有一次，洪仁玕被他的哥哥袭击。洪仁玕只是回答说：“我就不是老师吗？孔子离开这么久了，怎么还能教书？你为什么强迫我去崇拜他？”
洪秀全用基督教的修辞和原始的共产主义意识形态相结合，来讨好群众
随着洪秀全和他的追随者传播他的思想，并吸引了越来越多的支持，这位领袖在他的“劝诫敬拜唯一真神”中阐述了他的想法。他的作品融合了他从梁发所著的《劝世良言》中读到的东西，《劝世良言》是基督教文本，促使他皈依基督教，还有一些类似共产主义的思想。
洪秀全说：“当世上的人不保留任何私用，而是把所有的东西都给上帝，让所有的人共同使用，那么每一个地方都有平等的份额，人人衣食无忧。”
很多学者包括毛主席，后来将太平天国重新分配土地的计划，称为中国共产主义的先驱。
而洪秀全教导的另一个宗教方面，是他使用十诫和主祷文，来规范追随者的行为。
太平天国运动与洪秀全的客家文化，对女性的吸引力
洪秀全和他最早的追随者洪仁玕和冯云山都是客家人，他们说自己的方言，在很长一段时间里，与中国传统社会有些分离。一般来说，他们都是贫穷的劳动者，不过客家妇女因为要工作，所以不像其他中国妇女那样裹脚。
太平天国运动期间，客家人的存在感很强。客家女性在很多方面，被认为和男性一样有能力，并且她们的独立精神，使太平天国军队受益。女性不一定被认为是平等的公民，但客家女战士在太平天国期间与男性并肩作战，一起对抗清政府。
在洪秀全发生一起食物中毒事件后，太平天国运动结束
洪秀全在南京变得越来越孤立，而且身边都是些嫔妃和仆人。因为南京是太平天国的都城，于是满清集中力量对付南京。1864年，清军收复南京，洪秀全在围城中丧生。
然而，洪秀全死亡的确切细节仍是一个谜。有人说，他自己结束了自己的生命，也有人说，他被注射了有毒物质。不过这可能是故意的，但也可能是食物中毒。但不管怎样，当清军夺回南京时，他们在城市的一个下水道里，发现了洪秀全裹着布的遗体。
洪秀全的死，或多或少地给太平天国划上了句号。叛乱者被消灭，而在1864年逃离围城的少数战士逃向北方，不过他们最终在1866年被击败。
起义军领袖杨秀清企图篡权
在1852年占领南京之前，太平天国运动的主要领导人都驻扎在蓟山。洪秀全不在的时候，很多责任都落到了杨秀清身上。
杨秀清曾是一名煤矿工人，在太平王朝中地位很高。他，连同萧朝贵和洪秀全本人，被认为是耶稣基督话语的载体。不过作为东王的杨秀清很快开始变得不稳定，甚至安排了推翻冯云山的行动，而冯云山是他以前的朋友，也是团队的最初成员之一。
到了1856年，杨秀清对权力的渴望越来越强烈，以至于他要求与洪秀全平权。之后要求洪秀全退位，并表明这是天父想要的。
洪秀全大惊失色，下令驱逐杨秀清。他派韦昌辉把杨秀清带走，但杨秀清不肯离开。结果，1865年9月，杨秀清、他的家人和他的支持者，在南京死去。
内讧严重削弱了太平天国
在东王杨秀清于1856年去世后，太平王朝经历了一场持续近十年的大清洗。对权力的争夺和对洪秀全最终权威的质疑，引发了持续的内乱，并破坏了之前的全部努力。
除了洪秀全，太平天国还将王位分配给了西、东、南、北各个派系。因而太平天国的真正的王是存在争议的，并在中国之外争取合法地位的斗争，导致了19世纪60年代早期太平天国运动的衰落。洪秀全在控制他的领土方面普遍缺乏能力，再加上明显的腐败，也导致了太平天国事业的整体削弱。
太平天国的战士有火药武器，但并不总是想要它
洪秀全为确保他的部队拥有强大战斗力的方法之一，就是购买大量的火药。在19世纪50年代早期，拜上帝会购买了大量的黑火药，到1853年，他们有了很多西式武器。起初，太平军拒绝接受步枪。有一个军长说：“我年纪大了，给我一支好矛吧，十个人我都不怕。”
然而，为了打败清军，太平天国需要获得大量的现代化武器。例如，北伐1853年将怀庆作为目标，是因为它是清政府的军需品仓库。为了防止黑火药落入清军手中，他们必须将其据为己有，但他们并不成功。
洪秀全的运动导致了一场残酷战争，估计有2000万人丧生
在1851年至1864年的太平起义期间，洪秀全和他的追随者夷平了中国600多个城市。穿越了中国的17个省，一路战斗。
与清朝的持续战斗，导致双方都损失惨重。除了在军队中失去生命外，还有数百万平民死于疾病和饥饿。尽管允诺农业会取得成功和繁荣，但用一位传教士的话来说，19世纪60年代的中国是：
一幅极其凄凉的画面。整个地区，以前都是农业，到处都是繁忙的城镇和村庄，现在都被遗弃了，城镇也变成了废墟，土地变成了荒野。他们完全忽视了统治和保护的重要性，而粗鲁和未受过教育的人是他们指定的国王，但他们的职业却是强盗。
历史学家估计，战争、失败的政策和叛乱带来的破坏，导致大约2000万人死亡。
秀全的儿子应该继续他父亲的努力
洪天贵福于1853年，被任命为太平天国的王位继承人，当他的父亲于1864年去世时，他才15岁。之后他一直由洪仁玕照顾，洪仁玕曾两次被任命为这个男孩的摄政王。最后，他和太平军后期著名将领李秀成留在了南京。
清军收复南京时，洪天贵福和李秀成双双被俘，之后两人都在事后遭到了灭顶之灾。原计划与洪天贵福一起重振太平天国事业的洪仁玕，也在南京沦陷后辞世。
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