秦汉王朝的北部边境威胁最大的敌人，是匈奴人，这是一个强大，同时善于骑射的游牧民族。早在战国末期，赵国大将李牧曾经大败匈奴，让这些北方游牧民族不敢南下侵犯赵国的边境。
公元前221年，秦王嬴政一统天下，建立第一个封建王朝。而北方的匈奴，趁秦王嬴政与六国作战期间，也开始逐步收拾了北方大小游牧民族，实行了一统，建立起大匈奴帝国。不甘心割据北方的匈奴人，就开始在秦朝的边境蠢蠢欲动。在这样的背景下，秦始皇嬴政让蒙恬率领30万精锐秦军，北上抗击匈奴。
作为名将世家出身的蒙恬，成功击退匈奴700余里，让匈奴人不敢南下牧马。在此之后，蒙恬就守卫北方十余年，让匈奴人不敢再犯。
李牧与蒙恬都是战国时期的名将，也是抗击匈奴的名将，由他们镇守北方边境，匈奴人不敢南犯。这两位都是属于抗击匈奴的名将。但对匈奴人打击最大，并越过长城，主动出击的并非是他们二人，而是另外两位名将。
在秦朝灭亡后，刘邦建立大汉王朝，这是继秦朝之后，第二个大一统的王朝。汉朝建立后，最大的敌人，依然是来自北方的匈奴。可能熟知历史的朋友都知道，高祖皇帝刘邦，雄才大略的汉文帝刘恒，汉景帝刘启对待匈奴人，都是采取和亲政策，说白了，就是用女人，以及金银财宝，换取大汉边境的和平。
直到汉武帝刘彻登基后，才开始准备对匈奴用兵，拒绝用女人换来的平。汉武帝刘彻应该算是第一位，主动派兵越过长城和匈奴作战的皇帝。要知道秦始皇，战国时期的赵国君王，都是大将守卫北方边境，并且修筑攻势(也就是后来的长城)用来挡住匈奴人，并没有主动出击，越过长城寻找匈奴主力军作战。
防守与主动出击还是有些区别的。李牧与蒙恬都是守卫北方边境，只要匈奴人不进犯秦赵边境，大家就可以相安无事。汉武帝刘彻的主动出击，就是要彻底消灭匈奴，而不是和平相处，说白了就是要斩草除根。
汉武帝之所以下定这样的决心，是因为在他执政时期，汉朝出了两位顶级骑兵统帅。第一位是卫青，第二位是霍去病。
这两位名将是汉武帝打击匈奴人最重要的资本，也是我国历史上，著名的骑兵将领。卫青与霍去病都是从最底层走出来的汉朝名将。
卫青原本是平阳公主家的马奴，因姐姐卫子夫受到汉武帝的宠幸，从而被调到宫中任职。慧眼识英才的汉武帝刘彻，经过长时间观察，觉得卫青能堪大任。独特的军事见解，有时候让汉武帝都为之震惊。
就这样，在刘彻对匈奴第一次主动用兵时，卫青率领一万骑兵越过长城，对匈奴人的老巢龙城发起了攻击，取得首战胜利。在此之后，卫青又参与指挥汉军，成功收复河套地区。袭击高阙，二出定襄消灭大批匈奴骑兵，漠北大战歼灭匈奴主力骑兵，从此漠北无王庭。
匈奴未灭，何以为家，这句名言，就是出自汉朝名将霍去病之口。
霍去病是卫青的外甥，18岁就跟随汉军，讨伐匈奴。率领800铁骑，就敢深入匈奴人的腹地，并且斩敌两千余人，一战封侯，武帝时期最耀眼的将星正式诞生。霍去病作战特点快，如同闪电，来去自由，狂飙，打敌人一个措手不及。别看霍去病是底层出身，又是私生子，但他个性十分嚣张，是个飞扬跋扈的汉朝名将。
不过，人家也有嚣张的资本，21岁就统领5万汉军，参加漠北之战，追击敌军，封狼居胥，将匈奴人赶出漠北。经此一战，21岁的霍去病就走上了人生巅峰，官至大司马，与他舅舅卫青同级。这么优秀的人，放在哪个年代不是天之骄子。但很可惜，就是这样一位骑兵天才，却英年早逝，享年24岁。
说心里话，如果霍去病没有因病逝世，就他那个个性，恐怕也活不长。功高盖主，又年轻，汉武帝刘彻岂能容他。
总结：在西汉，东汉时期，抗击匈奴的名将有很多，但对匈奴人打击最大的，应该是卫青，霍去病，也是他们二人，开创主动寻找匈奴作战的先河。
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