3月21日晚，排名世界第88位的中国队作客迎战2026世预赛亚洲区36强赛第3轮对手、排名世界第156位的新加坡队。虽然武磊上半时梅开二度，但中国队下半时防线屡次陷入混乱，被对手连追2球，从而以2比2被对手逼平。由于同组的泰国队同轮在客场以1比1逼平领头羊韩国队，中国队3轮战罢，依然因净胜球劣势而位列小组第3位，出线竞争压力陡增。
70岁的克罗地亚籍老帅布兰科·伊万科维奇未能如愿以偿收获执教中国队的开门红。国足在打破进球荒后，却没有止住不胜尴尬纪录的续写。中国队在兵败亚洲杯后，继续在36强赛竞争中饱受煎熬。
在去年11月进行的36强赛前两轮角逐中，中国队曾相继在客场以2比1力克泰国队、主场以0比3完败韩国队。由于种子队韩国队作为世界杯正赛常客，是公认的本组头号出线热门球队，因此中国队本阶段的主要竞争对手实际上是泰国队。
在此之前，泰国队曾在客场以3比1取胜过新加坡队。而在本场比赛开场后不久，泰国队又在客场以1比1逼平韩国队。在这种情况下，中国队本轮客场比赛不容有失，必须全取3分。
在今年1月进行的第18届亚洲杯赛期间，中国队曾以2平1负零进球的空前糟糕战绩从小组赛出局，时任主帅扬科维奇也因此“下课”。中国足协最终聘用原阿曼队克罗地亚籍老帅伊万科维奇接手国足。尽管带队时间短，但伊万还是凭借良好的沟通能力与经验，迅速为球队灌输了技战术理念。全队出征新加坡前，伊万就为国足明确了442主攻的技战术打法。
在本场比赛中，首次入队的李源一与时隔近3年后归队的归化攻击手费南多双双首发出场，而伊万老帅同时安排张玉宁、武磊双锋出现在进攻端最前沿。善于边路突破的谢鹏飞也出现在国足首发阵容之中。这套战阵的推出取得了立竿见影的效果。
开场仅半分钟，费南多就利用个人能力突破对方防线，并创造角球机会。比赛10分钟，谢鹏飞、王上源、武磊3人连线，并由武磊头球破门，为国足取得领先。时隔126天后为国足破门的武磊，也以34球继续刷新国足最佳射手榜进球纪录。
进球后的中国队依然全力进攻。第29分钟，谢鹏飞起球，武磊禁区内凌空，皮球被禁区内的新加坡队纳扎里用手挡住，后者因此被当值澳大利亚籍主裁埃文斯出示黄牌，并判点球。令人遗憾的是，武磊主罚的点球力度、角度均不理想，结果被对方门将扑住。不过，这个意外并没有止住国足的进攻欲望。第46分钟，费南多突破后，谢鹏飞射门，球被弹出后，武磊门前补射破门，梅开二度，从而将个人国家队进球数增至35粒。
进入下半时后，两队踢得都非常开放，落后的新加坡队同样没有放弃进攻。第53分钟，拉姆利利用反击远射，球触碰到张琳芃脚步后，诡异地滑向中国队球门，并在触碰门柱后入网。新加坡队扳回一球。
第73分钟，伊万科维奇安排林良铭、韦世豪两位进攻好手分别替换李源一、谢鹏飞，保持球队攻击火力。第77分钟，张玉宁在完成一次跳球过人后射门，结果其右脚踢到对方球员膝盖，从而被裁判员出示黄牌警告。张玉宁也因此而受伤，从而被艾克森替换下场。在此之后，新加坡队持续向中国队防线施压，结果雅各布·马勒在一片混战中劲射破门，帮助新加坡队扳平比分。在此之后，双方互无建树。2比2的比分保持到终场。
3轮战罢，韩国队以2胜1平继续领跑C组积分榜。中国队与泰国队虽然同积4分，但因净胜球数少于泰国队，继续位列小组第3位。这样一个结果，对中国队而言无疑是糟糕透顶的。
文/北青体育 肖赧