关于爆竹的最早历史，目前学术界还有争议，有人甚至认为周朝的庭燎就是一种爆竹。稍微靠后一点的，也有人说是三国时期一个叫马钧的人制造了“爆仗”（这个说法疑点比较大），也有人认为唐朝的李畋是爆竹的祖师爷。
不论是哪一种说法，都会带来一个重要的疑问：我们理解的烟花爆竹，都是以烟火药为原料配制，通过点燃使其发出光芒和声响的艺术品。而火药是宋朝才出现的，为啥爆竹的历史能比火药的历史还悠久？
答案很简单，最早的爆竹根本用不着火药。它的名字叫爆“竹”，是因为原料真的是竹子。
如果你试一试就会发现，竹子在燃烧的时候，就会因为受热和猛然炸裂，发出很大的声响来。比如著名的商人范蠡就在《陶朱公书》写道：“除夕，烧盆爆竹，与照田蚕火色。”没准他把西施带走之后，就一起放爆竹玩？
有人可能发现了，范蠡烧盆爆竹的时间恰好是除夕，莫非范蠡就是最早在春节燃放烟花爆竹的人？
历史学家认为，这种说法是靠不住的，因为当时的古人还没有过年时燃放爆竹的习惯。而且，春节作为一个节日正式成型，要等到魏晋南北朝时期。既然春节在这个时候才出现，那么在春节燃放爆竹这种习俗自然不会更早了。
根据南朝梁宗懔《荆楚岁时记》的记载，当时楚地的人们燃放爆竹确实像大家今天都知道的那样，是为了驱鬼，但当时驱赶的不是所谓的年兽，而是一种名叫“山臊”的怪兽。这种怪兽身长一尺有余，但只有一只脚，可以把一种寒热病传播给当地人。
不过，这种怪兽最怕火和声响，所以当地人就会点燃竹子，用火光和爆破声驱赶山臊。尤其是正月初一，号称“三元之日”，更要用爆竹来驱鬼。这种习俗慢慢地传播开来，到了唐朝时，不论是皇室还是民间，都已经养成在正月初一燃放爆竹的习俗，并且这种习俗的目的也不仅限于驱鬼了。
至于前面说到的那位李畋，传闻他在为唐太宗除妖的时候，把硝石放进了竹筒里，于是燃放爆竹的时候除了火光和声响之外又开始冒烟，看起来就有点像今天的爆竹了。
不管怎么说，唐朝人对燃放爆竹似乎非常感兴趣，不仅在正月初一燃放，甚至还提前一天，在除夕夜燃放，开创了在除夕夜燃放爆竹的先河。
到了宋朝，爆竹迎来了重大的发展，因为此时火药被发明了出来。宋朝人惊讶地发现，这玩意爆炸起来比竹子可响得多呀！从此，人们开始把火药灌到竹筒里，制作出了新型爆竹。
不仅如此，爆竹在宋朝真的起到了娱乐的作用，每年的重大节日都有人燃放爆竹。而且，这种燃放不仅可以烘托气氛，还能用于表演。有些军士会表演打仗的场景，随着爆竹声响，饰演蛮兵的一方退败。由于这种爆竹表演于打仗的剧情下，因此人们称之为爆仗。
宋朝是中国最富庶的朝代，老百姓连燃放爆竹都能玩出花样。在宋朝以前，人们燃放爆竹是直接点燃爆竹。直到宋朝，人们才发明出了药线，也就是大家认为的引线。
药线的一大好处，就是可以改变爆竹的外观——毕竟不需要直接点燃竹子了。宋朝人不仅要求爆竹燃烧时好看，燃烧之前也要漂亮。于是，当时进贡的爆竹有了果子、人物等不同的造型。
可以说，咱们今天燃放的鞭炮如此丰富多彩，创意就来自宋朝。
等一等，咱们前面一直说的是爆竹，鞭炮又是怎么回事？
说起来，这也和药线的发明有关。通过药线，宋朝人把多个竹节连接到了一起。只要点燃最外面的药线，火就会沿着内部的药线一点点扩散到后面所有的竹节上，让爆竹连续引爆，多达“百余”而“不绝”。
由于这些竹节都是利用药线编在一起的，人们就把这种爆竹称为“编炮”了。又因为其引爆时的声响像长鞭发出的响震，人们又把它称为“鞭炮”。
不论是爆竹还是鞭炮，说到底都只能发出一些声响和火光，最多再冒出一点烟来，好听不好看。想要好看，还得是鞭炮的亲戚——烟花。
烟花又叫烟火，和今天的礼花有点相似，不过后者又被称为西洋烟花，利用的是西方人研究出来的科学技术。不过，这不是说中国古代的烟花不好。恰恰相反，现代意义的烟花在南宋时期就已经出现，并且当时就演化出了地老鼠、水霹雳、药发傀儡、架子烟火以及合子烟火等多种不同的形式。
由于烟花的目的就是漂亮，所以这种产品从问世开始，就已经没有驱鬼的作用，而是纯粹用于观赏了。物质生活高度丰富的宋朝时期，也出现了烟花的专卖店，燃放烟火则成了一项专门的技术，出现了专业人员。
至于今天的礼花，则利用了现代科学技术。礼花之所以能呈现出不同的颜色，就是利用了金属元素的焰色反应。这是大家学化学时都会遇到的一个小知识，比如钠在燃烧时会因为电子跃迁发出黄色光芒，镁和铝会发出耀眼白光，钡呈绿色……
至于礼花形成的各种图案，也是经过巧妙设计的，单单介绍这种设计就要一篇文章，咱们今天就不赘述了。
总而言之，烟花爆竹经过上千年的演变，不变的是中国人对生活的美好祝愿。有人说我们发明了火药，拿去做烟花，而外国人拿去做武器，导致我们挨打；这么说确实有道理，但更彰显出我们泱泱大国对和平的热爱，从不想主动伤害别人。
好在我们的军事科技如今也已经迎头赶上，武器装备也走进了世界前列。有了这样的“火药”，才能让烟花里的“火药”燃烧得更加美丽、祥和。