丝绸是中国的特产，也是古代仅次于金银的硬通货。古代中原王朝无论是对外贸易还是向外族支付战争赔款，又或是对臣服的异域番邦进行赏赐，丝绸都是绕不开的一环。
丝绸源自桑蚕，要想获得丝绸，首先就得具备饲养桑蚕的条件以及掌握缫丝工艺。而桑蚕又只能存活在温带、亚热带及热带地区，这就注定了北方不可能生产出丝绸。然而在明清时期，极冷的北方远东地区却出现了一种叫“虾夷锦”的高档丝绸，其面料之精美可与中国宫廷中的丝织品相媲美。
“虾夷锦”是由日本人起名，当时日本贵族对这种高档丝绸趋之若鹜，不惜一掷千金也要得到。普通平民不仅买不起，而且也买不到，因为“虾夷锦”买方市场完全被贵族们垄断了。
虾夷是古代对日本北海道地区的称呼，因此顾名思义，日本人给这种丝绸取“虾夷锦”的名字就是因为它们都来自北海道的阿伊努人手中。那么当时还处于非常原始状态的阿伊努人又如何能生产出这么精美的丝绸呢？答案很简单，阿伊努人也并非是生产方，而是“虾夷锦”交易过程中的中间商。
阿伊努人手中的虾夷锦来自更北方的桦太，也就是现在的库页岛南部。在很长一段时间里，日本人都不清楚虾夷锦的真正来源。十九世纪初，一个叫最上德内的日本探险家来到库页岛，并在库页岛的土著居民手中看到了许多用满文书写的材料，虾夷锦来源的谜题才真正被解开。
原来早在明朝时期，库页岛地区已受大明朝廷的羁縻控制。库页岛土著首领会定期带着海东青、水獭、貂皮等当地土特产到明朝京师北京朝贡，大明天子为了显示天朝的气度，往往会赏赐土著首领超过贡品价值数倍的中原特产，其中最重要的就是做工精良的丝绸。
清朝取代明朝后，中国对外兴安岭、库页岛等地区的控制力进一步加强，朝贡贸易的商品数量也进一步提升。最上德内在库页岛的满文资料中发现，一个当地土著首领被清廷赐名杨忠贞，并授予无关紧要的官职。杨忠贞通过朝贡贸易获得了大量丝绸。他将多余的丝绸带到宗谷海峡附近，用以物易物的方式出售给阿伊努人。阿伊努人再将这些丝绸带到日本本土，用高价售卖给日本人。
因此，虾夷锦其实就是由中国官办织造衙门生产出来丝织品。它通过朝贡贸易绕了一大圈，最后流入日本，成为日本炙手可热的奢侈品。
参考文献：《明清东北亚水陆丝绸之路与虾夷锦研究》