九一八事变后，日寇在东北长驱直入，很快就控制了东北的大部分地区。此时的国际社会对民国政府的申诉并没有太多反应，直到1932年1月3日，日寇攻占锦州，并继续向南进犯，美国政府才于1932年1月7日发表声明，谴责日寇的侵略行为，各国纷纷开始在外交上支持民国政府。为了转移视线，日军参谋本部在裕仁天皇的同意下，决定在上海制造一场“假战争”，使各国将目光转移到上海这个亚洲的金融中心。
1932年1月18日，2名日本僧人和3名日本浪人到上海华界的三友实业社工厂寻衅滋事，制造了“日僧事件”。
20日凌晨，居住在上海的日本侨民，纵火焚烧了三友实业社，并砍死砍伤3名闻讯赶来救火的华人巡捕。下午，1000多名日本侨民上街游行，要求日本军队出面干涉，并沿街打砸中国人的商铺。
21日，日本驻上海总领事村井苍松向上海市长吴铁城提出交涉，诬陷中国方面是事件背后的元凶，要求中方道歉并赔偿经济损失。
22日，日本驻上海第一遣外舰队司令盐泽幸一发表声明：中国方面如果不妥善处理，日本海军将采取行动。
同日，日本政府召集会议，下令向上海增兵。
23日，日本第一特别海军陆战队抵达上海。
27日，日本驻上海总领事村井苍松向中国政府发出最后通牒。国民政府为避免事态扩大，向日本方面发表妥协声明。
28日，第二特别海军陆战队抵达上海。至此日本海军陆战队约2000人以及数千人的日侨武装在上海完成集结。并配有24艘军舰和数十架飞机。后续的增援仍源源不断地开往上海。
当日夜23时，村井苍松以保护侨民为由，要求中国驻上海军队撤出闸北区。半小时以后，日寇即对闸北的中国驻军发起进攻。一二八淞沪抗战爆发。
九一八事变后，民国政府为防止日寇进犯华东，任命陈铭枢为京沪卫戍司令，其所辖的国民革命军第十九路军由江西调往上海。十九路军总指挥蒋光鼎、军长蔡廷锴，全军辖三个师共3万余人。这支部队的前身是北伐战争时期著名的国民革命军第四军，因其战力强悍，在北伐期间被誉为“铁军”。
1931年11月，十九路军在京沪部署完毕，60师驻守苏州、常州一线，师长沈光汉；61师驻守南京、镇江一线，师长毛维寿；78师驻守上海、吴淞、昆山、嘉定一线，师长区寿年。
1932年1月17日，十九路军总指挥蒋光鼎召集会议，宣布全军进入战斗准备状态。
23日，陈铭枢、蒋光鼎、蔡廷锴发表《告十九路军全体官兵通知书》，要求全军做好日寇入侵的准备。但十九路军随即收到民国政府命令，力求避免开战，并计划于29日将闸北防务交予宪兵第6团。同时命令原驻守闸北的78师156旅6团保持警惕。
28日夜23时30分，日本海军陆战队在盐泽幸一的命令下，向闸北中国守军发动进攻。
次日下午，78师156旅主力发起反击，并一度攻占日寇驻上海陆战队司令部，迫使日寇的第一次进攻失败，双方暂时停战。
1月30日，日寇第三特别海上陆战队抵达上海。
31日，日寇“加贺号”和“凤翔号”航母搭载30多架飞机抵达上海，下午，2000多名海军陆战队抵达上海。
2月1日继续增派部队。
2日，陆续抵达的日军部队，组建第三遣外舰队，由海军中将野村吉三郎为司令官，统一指挥战斗。
2月3日，日寇再次进攻闸北、八字桥等地，仍被十九路军击退。此战后，日本第一遣外舰队司令盐泽幸一被撤职调回国内，日寇在上海军队全部交由野村吉三郎指挥。
2月7日，日本陆军第24混成旅团到达上海，至此，日寇已增兵至万余人。
2月8日，日寇继续向我方阵地进攻，仍然没有进展。
2月13日，日军第9师团抵达上海，第9师团长植田谦吉中将接替野村吉三郎职务。
18日，植田向蔡廷锴发出最后通牒，要求中国守军放弃抵抗。接到通牒后，十九路军下令向日军阵地开炮作为回应。
同日，国民革命军第5军在张治中的率领下增援上海，接替十九路军在江湾、庙行、蕴藻浜防线。
2月20日，日军先向闸北、淞沪一线佯攻，主力则指向刚刚由第5军接防的江湾、庙行、蕴藻浜一线。战至22日，日军第九师团倾巢而出，猛攻庙行第5军88师阵地，但在孙元良旅、宋希濂旅和十九路军61师的三面夹击下，日军第九师团和久留米混成旅团伤亡惨重，不得不终止进攻。这就是淞沪抗战中的“庙行大捷”。
23日，日军参谋本部决定成立上海派遣军司令部，由前陆相（内阁陆军大臣）白川义则大将接替植田谦吉。并增派陆军11、14师团参加上海的战事。至此，日军在上海的兵力已达9万多人，而中国守军兵力不足5万。
29日，国民革命军47师抵达昆山。同日，日寇在浏河登陆攻击我军侧背，十九路军和第五军后撤至第二道防线。
3月3日，日军占领真如、南翔等地后宣布停战。
淞沪会战战事至此结束。
3月24日，中日双方开始谈判，日方代表以驻中国公使重光葵（此人于1945年9月2日，以日本外相身份代表日本在二战投降书上签字，后被远东国际军事法庭判处有期徒刑7年）为首，中方代表为外交部次长郭泰祺，英国、美国、法国代表列席。5月5日，双方签署《中日停战协定》。
此役，日寇伤亡10254人（日方公布的数字为3000多人），中国军队伤亡1.4万人，其中十九路军伤亡8千多人，第5军伤亡5千多人。日寇虽然没有在军事上取得胜利，但是也一定程度上缓解了入侵中国东北后的国际压力，实现了最初的战略目的。值得一提的是，根据停战协定，中国军队不得在上海至安亭、昆山、苏州一带驻军，而日军则可进驻若干军队。1937年8月13日爆发的淞沪会战，中国军队的早期作战深受此影响。