杨冬是个年轻有为的物理学家，却在美好的年纪结束了自己的生命。她的遗言里写道，一切的一切都导向这样一个结果：物理学从来就没有存在过，将来也不会存在。我知道自己这样做是不负责任的，但别无选择。
表面上看，杨冬跟其他相继自杀的科学家一样，都是因为物理学不存在，但实际上情况并非如此简单。
杨冬自幼受到了良好的教育，她的母亲叶文洁是一位天体物理学家，在杨冬年龄还很小的时候就对她进行了科学的启蒙教育。
因此，杨冬对物理学产生了强烈的兴趣，并且展现了这方面的天赋，长大后顺理成章地成为一名物理学家。她喜欢物理的简洁、大气与规整，一心扑在基础物理学的研究上。可以说，她的生活极其简单，甚至简单到没有生活的地步，衣服只有黑白灰三色。物理学，才是她的生命里占比更大的存在。
当杨冬进行超弦模型论证的实验失败，多次的实验结果差距甚大，且与之前的预设结果不相符。这时，她的导师自杀，临死前拿到了杨冬的实验结果，并且他在早于杨冬实验结束前就已拿到了这个实验结果。这对杨冬产生了致命的打击。
以前的杨冬，始终抱持着一种信念：生活和世界也许是丑陋的，但在微观和宏观的尽头却是和谐完美的，日常世界只是浮在这完美海洋上的泡沫。
如今杨冬的信念动摇了，粒子对撞实验的结果显示，完全没有规律可言，继续实验不会有任何结果，导师的自杀让她接触到申玉菲，从申玉菲那里了解到科学边界的理念，地球上的科学家不过是“火鸡科学家”，我们研究的所谓物理学，压根就不存在，只是一种偶然。
经历过这样的冲击，杨冬以往对科学的信念坍塌了，如今对于她来说，“日常世界反而成了美丽的外表，它所包容的微观和包容它的宏观可能更加混乱和丑陋。”
即使这样，杨冬也并没有完全被击垮，她决定远离理论物理，回归到生活中，结婚生子，像个普通女人那样活着。于是，她答应了丁仪的求婚，两人一起买房、装修，逛街买家具，布置新房。
杨冬并非在实验失败后，发现“物理学不存在”后自杀的，而是在半年之后突然自杀了，这是因为杨冬又遭遇了一件自己无法承受的事情。
杨冬发现她的母亲叶文洁，在电脑里有一些加密级别非常高的文件，在解密之后并没有将文件粉碎，而是直接删除了。像叶文洁只有的老一辈的人，对电脑不是很熟悉，所以并不知道，文件删除之后，其实是可以恢复的。
出于好奇心，杨冬第一次背着母亲做了一件偷偷摸摸的事，她把这些文件恢复了。这些文件的信息量非常大，杨冬用了好几天的时间才读完，她发现母亲并非她眼中的那个亲切和蔼的母亲，而是地球三体组织的统帅，一直致力于帮助三体人占领这个世界。
杨冬以前甚至压根就不相信会有这样的人存在，什么样的人会帮助外星人占领自己的家园呢？
杨冬甚至不敢质问叶文洁这件事，生怕一旦这些话问出口，那么她熟悉的那个母亲就不在了。她宁愿什么都不问，假装母亲还是原来的那个母亲。
此时的杨冬，可以说遭遇了双重打击，即使物理学真的不存在，她依然可以存活，然而当她一直信赖的母亲不再是她信赖的那个母亲，而是地球人叛徒的统帅，这个事实比物理学不存在更让杨冬难以承受。
杨冬想要回归的日常生活也随之崩塌，在这样的双重打击之下，她最终走上了绝路。
后来，关于杨冬的死，汪淼问过叶文洁：
“说到基础研究，你女儿是怎么死的？”
这个问题令叶文洁沉默了几秒钟，汪淼注意到，她的眼神几乎不为人察觉地黯淡了一下，但旋即接下了刚才的话题，“其实，对于无比强大的主来说，我们做的一切都丝毫没有意义，我们只是做自己想做的事。”
可见叶文洁对于女儿的死亡并非完全冷漠，而此时的她，已然放弃了身为人类的立场，对于她来说，什么都可以牺牲。
叶文洁后来在接受审判时说：“我找到了能够为之献身的事业，付出的代价，不管是自己的还是别人的，都不在乎。同时我也知道，全人类都将为这个事业付出史无前例的巨大牺牲。”
所以说，对于杨冬之死，叶文洁想必会有身为人母之痛，但她更是把其当作一种为了事业不得不付出的代价。