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十几年前，有一部叫做“大清后宫之还君明珠”的电视剧，是胡静、黄维德、霍思燕主演的，开篇讲述的就是嘉庆十八年癸酉之变的事情。
只见荧幕中天理教徒人数众多，黑压压一大片，至少有上千人，个个身怀武功，飞檐走壁，轻轻松松打进了午门，和大内高手激烈交战。旁白说嘉庆皇帝闻讯，连夜逃往承德避暑山庄。太子旻宁险遭不测，幸有侧福晋女扮男装，引开追兵，方得以幸免于难。事态平息后，嘉庆皇帝心力交瘁，驾崩于热河，遗命二阿哥旻宁继位，年号道光。为了让侧福晋重新回到自己的怀抱，道光皇帝四处张贴告示，终于夫妻团聚。
这部电视剧还注明：本故事纯属虚构。这句话是非常非常有必要，因为稍微了解清朝历史的人，都会发现电视剧和史实差了十万八千里。首先，天理教徒不可能有那么多，紫禁城属于北京最核心的一环，真要有这么多教徒进来，还拿着兵器，推着攻城车，早就被驻守九门的清兵发现了，不会任其跑到金水桥才开始镇压。其次，嘉庆皇帝当时根本就不在皇宫，他刚刚结束木兰秋狝，正在返京路上，有充分的不在场证明，你要他连夜逃往避暑山庄，只能说“朕做不到呀！”；第三，二阿哥绵宁并没有险遭不测，甚至要靠什么侧福晋保护，相反，他有勇有谋，亲自拿起鸟枪击毙两名天理教徒，并安排弟弟保护皇后，寸步不离。早在嘉庆登基之初，就已立下遗诏，准备百年之后传位绵宁，此番表现更是坚定了老皇帝的想法，朕绝对没有看错人。最后，皇帝驾崩和癸酉之变没有必然联系，嘉庆驾崩于二十五年，事变发生于十八年，中间隔了整整七年，去世的前一年，皇帝还高高兴兴过了六十大寿，畅想七十大寿，说他心力交瘁导致死亡，那是不可能的。
在中国历史上，反政府武装直接攻打皇宫是极为少见的，挑衅意味十足，一点都不照顾皇帝的面子。嘉庆称之为“汉唐宋明未有之事”，你看，前朝未有事，竟出大清朝，运气好到这个地步，他本人也十分无语。天理教是白莲教的支派，原名荣华会，老百姓为什么会相信天理教呢？他们宣扬的教义是“真空家乡，无生父母”，“真空家乡”是一个理想的极乐世界，在那里生活的人都可以享受荣华，没有剥削和压迫；“无生父母”就是超度人间苦难的救星，帮助劳苦大众进入理想世界。这在当时是不可能实现的，但对于饱受清廷压迫、没有接受过半点文化教育的百姓来说，有很大的吸引力，因此在河北、河南、山西等地非常盛行。
想要实现教义，自然得推翻清廷。起义、造反，都是诛九族的大罪，普通人走到这一步，说明的确是山穷水尽、生存不下去了。经过康雍乾三朝一百多年的发展，中国人口规模已经超过了三亿，按照当时的亩产、耕地面积，有限的粮食无法养活众多的人口，再加上吏治腐败、天灾蔓延、官府剥削、统治阶层的奢靡，起义爆发只是早晚问题。嘉庆上台之初，耗费上亿两白银才把白莲教起义镇压下去，但社会动荡的根源没有消除。
天理教的首领是林清、李文成、刘国明等人，他们商量在嘉庆十八年九月十五日午时发动起义，为什么是这个时间点？当时西北出现了彗星，根据他们的星象逻辑，这个时间点起义成功的概率最大。这完全是无稽之谈，两者根本毫无关系，但林清深信不疑，因为当时的人都是迷信的，不能央求古人，假如我们也置身于两百年前的社会环境，估计也强不到哪里去。他们还商定李文成在河南滑县起义，成功后北上接应，林清则在北京城内造反，双方一里一外，共同推翻清廷统治。
可惜天不遂人愿，李文成在制作武器时被官府察觉，不得不提前发动起义，尽管攻破了滑县县城，杀死了地方官，却无法突破清兵的堵截。林清对此浑然不知，按照计划攻打皇宫，总共出动了两百人，分为东西两队，在太监的接应下，从东华门、西华门攻打紫禁城，而且两百人不是一起出发的，这样很容易被官府察觉，都装扮成小贩，分为好几队，从不同方向进城，在菜市口、珠市口等地会和，再前往计划场所。
九月十五日，午时刚过，两队天理教徒各自冲往相应城门。东华门这边很不顺利，守军很快发现情况不妙，及时关闭了城门，只有少量教徒顺利进入，很快，他们就因寡不敌众死于非命。西华门这边倒是顺利一点，冲进去几十个人，但是被挡在隆宗门外。有人想要翻墙，却被二阿哥绵宁用鸟枪击杀。时间一分一秒的过去，天理教徒进退维谷，打算火烧隆宗门，被赶来支援的官兵一网打尽。两天后，朝廷逮捕林清，此次行动彻底失败了。
消息传到皇帝耳边，君臣都很震惊，许多官僚希望皇帝停下来，待事情查清楚再返回京师，董诰一把鼻涕一把泪，请求皇帝迅速回銮。留守京师的曹振墉听闻事变，手足无措，直到人犯悉数抓获，才勉强恢复镇静。有人据此写下对联：“庸庸碌碌曹丞相，哭哭啼啼董太师”，两人听说后，相顾而笑，感慨此时的“庸碌”“啼哭”都很不容易。嘉庆皇帝也很震惊，他下发的第一道命令是嘉奖皇次子绵宁，说他“有胆有识”“忠孝兼备”，“朕垂泪览之，可嘉之至，笔不能宣”，宣布封二阿哥为智亲王，薪水翻倍，还嘱咐他不用特意出京谢恩，只要在圣驾进宫时，在东华门跪谢即可。
对于其他有功人员，嘉庆皇帝都予以赏赐，他的侄子绵志也杀死了一名天理教徒，恩赏郡王衔，每年多发一千两白银；庄亲王绵课，亲自拿起武器搜捕教徒，还射伤一人，之前处分全部撤销，送到宗人府领赏。健锐营、火器营官兵进宫支援，表现英勇，每人多发一个月工资。皇帝还让下属统计，阵亡的官兵列为上等，受重伤的列为二等，受轻伤的列为三等，分别赏赐。
对于那些办事不力的官员、士兵，嘉庆皇帝当然不会放过。步军统领吉纶、左翼总兵玉麟，对此次事变毫无察觉，说明工作态度、工作能力都有很大问题，全部革职。紫禁城直班、步军统领杨澍曾革职，发往新疆伊犁效力赎罪。东华门、西华门官兵，散漫懈怠，当差不力，导致天理教徒进入宫廷，实在过分，已经阵亡的，不予追究；受伤的，功过相抵；没有受伤的，都送到刑部去定罪。据被俘虏的教徒说，他们都是直隶固安县、黄庄一带人，这些地方隶属于顺天府、直隶管辖，邹炳泰、李钧两人近年来出任过顺天府尹，对于天理教的计划未能及时查获，负有领导责任，予以降职处分。直隶总督温存惠交刑部严加议处。这些官僚万万不会想到，自己的仕途会因为一群人而彻底断送。你让皇帝蒙受了奇耻大辱，皇帝当然不会轻易放过。
癸酉之变对嘉庆触动很大，十月份有他的生日，可一想到紫禁城发生过变乱，就感觉头疼，有意压缩了庆祝环节。他把皇子、大臣们叫到乾清宫，痛骂了一顿，“此实非常未有之变！”“骇人听闻，非朕之凉德何以至此！”“今使皇子亲执火器御贼于禁御之中，诸臣其何以为颜！”，他还说文武官员平时文恬武嬉，遇到事情就惊慌失措，毫无办法；事情过了就尸位素餐，毫无作为。并告诫王公大臣要殚精竭虑以匡国治，勿再因循怠玩。领导坐在上面批判下属，群臣就跪在下面仔细倾听，出了乾清宫，该怎么样还怎么样。为了给天下臣民一个交代，嘉庆皇帝甚至发布了罪己诏，大吐苦水。
“我大清国一百七十年以来定鼎燕京，列祖列宗深仁厚泽，爱民如子，圣德仁心，奚能缕述。朕虽未能仰绍爱民之实政，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解。总缘德凉愆积，唯自责耳。然变起一时，祸积有日，在因循怠玩四字，实中外之所同。朕虽再三告诫，舌敝唇焦，奈诸臣未能领会，悠忽为政，以致酿成汉唐宋明未有之事。较之明季梃击一案，何啻倍蓰。思及此，实不忍再言矣，予唯返躬修省，改过正心，上答天慈，下释民怨。诸臣若原为大清国之忠良，则当赤心为国，竭力尽心，匡朕之咎，移民之俗。若自甘卑鄙，则当挂冠致仕，了此一身，切勿尸禄保位，益增朕罪。笔随泪洒，通谕知之。”
嘉庆把原因归罪于“因循怠玩”四个字，都是官员们不尽心，导致有人攻打紫禁城。对于清政府的统治，他自认为完全没有问题，列祖列宗都爱民如子，有仁慈之心。我登基以来也没有虐待百姓的举措，因此锅都是大臣们的，朕平时经常教育他们，这帮人就是听不进去，领会不了领导的意图，才酿成了历朝历代从来没有的事情。可以说罪己诏的总结是非常肤浅的，甩的一口好锅，把责任全部推给了大臣们。
至于林清，还有引路的太监，都被嘉庆皇帝凌迟处死了，也就是俗称的千刀万剐。河南滑县的天理教徒也很快被官军剿灭。起义虽然失败了，清朝统治者也吓出一身冷汗，见识到了底层民众的力量。
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