传播速度增加70%，亲和力提高1000倍！英国新冠突变毒株有多可怕？

本月中旬，英国发现新冠变种毒株。此后，其变异细节、传染性等一一被披露。不过，满心想着过圣诞节的英国人却迎来了更让人担忧的局面。

在刚过去的周末里，英国的病例就出现进一步激增，新冠感染率已重新上升至1.1-1.2（上升了约0.4）。

英国首相约翰逊在周六的发布会上称，这一新变种的传染性比普通新冠病毒高70%——虽然目前没有证据显示它更致命、或者能使疫苗失效。

当地时间19日，英国卫生大臣汉考克更是表示该国发现的新冠病毒新毒株已经“失去控制”，英国政府必须对其进行控制，且有责任采取行动。从20日起，伦敦、英格兰东南部和东部将从目前的3级防控级别升至最高级别第4级（Tier 4），为期两周。

在英国宣布“调级”、伦敦民众连夜“逃离”之后，各个国家也坐不住了：数小时到1天之内，主要欧盟国家几乎全部对英断航。荷兰成为当中反应速度最快的一国——其宣布，从周日上午6点到明年1月1日，它将禁止所有来自英国的客运航班。

当地时间12月19日，连世界卫生组织也表示，将对该新变种保持密切关注。

英国突变毒株“潜藏已久”

这种名为“VUI - 202012/01”的新病毒，于今年9月20日在英国肯特郡首次发现，似乎与伦敦和东南部地区的感染暴发有关。

10月底英格兰第二波疫情暴发，病例才出现爆炸性增长。进一步的测试结果也在10月份揭晓。

到了11月下旬，卫生官员试图了解为什么肯特郡北部的部分地区即使在严格封锁的情况之下，感染数量仍未减少。

调查发现，有一个集群正在迅速蔓延，并已经开始扩散至伦敦和埃塞克斯郡。

截止到12月10日，英国已检测出46710个该毒株的感染者。

截至12月15日，研究人员已经在英格兰东南部发现了1620多个类似的样本，目前它已经成为了英国的主要变异病毒。最新数据显示，该病毒株在英格兰东南部的新感染病例中占43%；在英格兰东部占59%；在伦敦占62%。

就在上周，卫生专家何新兴呼吸道病毒威胁咨询小组（NERVTAG）向英国政府报告称，这一变种的传播性“更强”。科学家们称，在英国传播的新冠病毒具有“惊人的”变异量。有研究称，在这一病毒毒株的关键刺突蛋白上，发现了多达17个变化，其也被命名为“B.1.1.7”亚型！

（图右上角即为新的新冠病毒毒株）

这17个新的基因突变中，有8个突变出现在病毒表面的S蛋白（病毒入侵人类细胞的关键蛋白）上，其中2个基因突变N501Y和H69/V70特别令人担忧。N501Y能影响S蛋白和人类细胞表面受体的结合。在实验室中，H69/V70删除能使病毒的感染性翻倍。

（图：英国Covid-19基因组学联盟(COG-UK)在感染者身上追踪到的几种主要毒株变化情况）

首席科学顾问帕特里克·瓦兰斯(Patrick Vallance)之后补充说，在这种变异毒株的刺突蛋白中已鉴定出23种变化（比几天前增加了6种）。

12月21日，英国卫生部发布消息称，过去24小时英国新增新冠肺炎确诊病例35928例，创疫情暴发以来最高单日新增病例数。与一天前相比几乎增加9000例。20日当天新增326例死亡病例。

突变株的变异细节和潜在担忧

虽然SARS-CoV-2在不断突变，新亚型也陆续出现，但英国的这一新突变株具有特殊性。

据称，在这一毒株上，S蛋白与人ACE2受体结合亲和力提高了1000倍，还有就是英国首相提到的“传播速度比之前快70%”。因此，它的确值得重视。

而其传播速度如此之快，最可能的原因也被找到了：

这一新毒株在RBD的6个关键交界面氨基酸中，发生一个突变N501Y；而Furin切割位点毗邻位置发生了P681H突变。

要知道——Furin切割位点附近的突变，可能会对病毒的结合能力和传染力产生显著影响。这意味着，新毒株本身可能更具传染性，会增加宿主的病毒负荷。

（图：新毒株的结构变化）

除了这种可怕的传播力之外，它还有其他可能存在的危险，使其更有利于躲避人体免疫：

首先，这一毒株发生了S抗原氨基酸删除突变69-70del，这一突变可能有利于病毒逃逸宿主的免疫反应。它可能部分地绕过了先前新冠病毒感染带来的免疫，从而实现感染更多宿主的目标。免疫功能不全的人，也可能会遭受连续的感染，反过来加速病毒的进化。

其次，它在病毒流行方面的潜在积累变异——被称为“奠基者效应”（founder effect），更是让人倍感担忧。Fred Hutch研究所的Trevor Bedford就指出，这一现象可能是与流感病毒类似的抗原漂移现象（antigenic drift）。在这种情况下，针对一种病毒株开发的抗体，可能对突变株根本不起作用。因为其变异太频繁，人们就可能在今后相当长一段时间内，每隔一段时间就要重新接种新冠疫苗来预防突变株——就像接种季节性流感疫苗一样。

混乱之下，英国如何应对？

在宣布风险升级为“第4级别”后，英国一些地区的封锁措施标准却出现了混乱。

人们对用于决定封锁的标准提出了质疑。官方数据显示，三级灾区有86个地区每10万人中出现Covid病例，低于上周英格兰地区每10万人196.3例的平均水平。更令人困惑的是，最近一周感染人数激增的五个地区仍然处于第二列。

斯蒂夫尼奇保守党议员斯蒂芬·麦克帕特兰（Stephen McPartland）表示，这是“荒谬的”和“完全不可接受的”。

在英国东苏塞克斯的刘易斯，感染率从42.6飙升至103.6；而在汉普郡的拉什穆尔和西苏塞克斯的克劳利，感染率分别从79.3上升至191.3，从58.7上升至134.3。

这意味着英国东南部地区约3800万人(占英国总人口的68%)将面临三级限流，包括住在温莎城堡的女王。

而从疫苗接种的角度考虑，13.8万名英国人在第一周就接种了辉瑞/生物科技突破性疫苗。

按照这样的速度(每天大约17237针)，到12月29日，不到40万人将获得第一剂疫苗，即每隔三周注射两次疫苗。

但是接种的速度还赶不上变异病毒可怕的传播率——数据显示，每周注射的疫苗数量需要翻四番，才能让200万人接种，并实现马特·汉考克(Matt Hancock)提出的“在圣诞节前为数百万人接种疫苗”的目标。

官员们声称，大规模的疫苗接种行动总是进展缓慢，并坚称该计划将每周大幅扩大，新建更多场所，雇佣更多工作人员，提供更多疫苗。

即使每周注射疫苗的次数增加到原来的3倍，到圣诞节那天，英国人手中总共也只有130万剂疫苗。

目前的疫苗接种运动，是英国历史上规模最大的一次，但由于交付延误和额外的繁文缛节，它的推广速度受到了阻碍。

官员们制定了一份疫苗优先接种名单，其中包括3千万脆弱的居民，应首先接种疫苗，包括养老院居民、老年人、卫生和社会护理人员以及有潜在健康状况的人。

英国人可以使用一种新的在线疫苗计算器，通过回答几个关于年龄、职业和潜在健康状况的简单问题，来检查他们什么时候应该接种新冠疫苗。

新冠目前主要有哪些不同的病毒株？

到目前为止，新冠病毒适应人类宿主的过程中，已发展为7种亚型。

最初的毒株是2019年12月在武汉发现的，被称为L株。它的第一个突变S株出现在2020年初，而自2020年1月中旬以来，又发现了V株和G株。迄今为止，G株流行最为广泛，在世界各地占主导地位，尤其是在意大利以及欧洲其他国家。从2020年2月底开始，G株进一步突变为GR株、GH株和GV株。

最初的L株在亚洲持续了更长时间，因为包括我国在内的几个国家当时迅速采取了有效的封锁措施。

还有一些不常见的突变被归类为O型毒株。

携带Spike蛋白D614G的新冠病毒变体已成为目前全球大流行中最普遍的形式。一些专家表示，该变体使新冠病毒更具传染性。与此同时，原有的L株和V株等早期毒株正在逐渐消失。

近日，全球多地发现新冠病毒变异新毒株，引起最多关注的是英国、南非多地发现的变异毒株。

今年4月中旬，来自巴西乌贝兰迪亚联邦大学、维索萨联邦大学和巴西利亚大学的研究人员提出，将全球新冠病毒群体细分为16种定义明确的亚型。

研究中表示，其中6种病毒亚型在人群中占主导地位，但全部16种都显示出氨基酸替代，这可能具有表型意义。

编译/前瞻经济学人APP资讯组