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| 清明上河图局部 |
中国十大传世名画之一的清明上河图为北宋风俗画作品，宽24.8厘米，长528.7厘米，绢本设色；该画卷是北宋画家张择端存世的仅见的一幅精品，属国宝级文物，现存于北京故宫博物院。作品以长卷形式，采用散点透视的构图法，生动地记录了中国十二世纪城市生活的面貌，这在中国乃至世界绘画史上都是独一无二的。总计在五米多长的画卷里，共绘了五百五十多个各色人物，牛、马、骡、驴等牲畜五、六十匹，车、轿二十多辆，大小船只二十多艘。房屋、桥梁、城楼等也各有特色，体现了宋代建筑的特征。具有很高的历史价值和艺术水平。
《清明上河图》描绘了北宋时期京城汴梁以及汴河两岸的自然风光和繁荣景象。作者以长卷形式，采用散点透视的构图法，将繁杂的景物纳入统一而富于变化的图画中。图中所绘城廓市桥屋庐之远近高下，草树马牛驴驼之大小出没，以及居者行者，舟车之往还先后，皆曲尽其仪态而莫可数记，全副场面浩大，内容极为丰富，整幅画作气势宏大、构图严谨、笔法细致，充分表现了画家对社会生活的深刻洞察力和高超的艺术表现能力。
《清明上河图》不仅仅是一件伟大的现实主义绘画艺术珍品，同时也为我们提供了北宋大都市的商业、手工业、民俗、建筑、交通工具等详实形象的第一手资料，具有重要历史文献价值。其丰富的思想内涵、独特的审美视角、现实主义的表现手法，都使其在中国乃至世界绘画史上被奉为经典之作。
清明上河是当时的民间风俗，像今天的节日集会，人们藉以参加商贸活动。全图规模宏大，结构严谨，大致分为三个段落：第一段是汴京郊外春光；第二段是汴河场景；第三段是城内街市。
北宋画家张择端绘制的长卷风俗画《清明上河图》，是誉满中外的艺术珍品。它和唐人韩滉创作的《五牛图》一样，被称为画苑“国宝”。其最早收藏者是宋徽宗（赵佶），他用瘦金体书写的“清明上河图”真迹和双龙小印（宋代皇帝的闲章，用于鉴赏或收藏艺术品时铃记），可证画成后最初收藏在皇宫，公元1126年汴京陷落后，宫中所有名贵文物包括这幅名画，统统被金人掠去，金人初不识此画的价值。又过了59年，即金世宗大定二十六年（1186年），金人张著最早在《清明上河图》上撰跋文转引《向氏评论图画记》说，证实宋人张择端有《清明上河图》及《西湖争标图》，这样《清明上河图》的名称始定下来。
历史上对张择端创作《清明上河图》的年代，以及“上河”一记号曾有过一些争论，对画中描绘的是清明时节，从金代以来，似无异议。明代的《味水轩日记》中记载，这幅画不但有宋徽宗的瘦金体题签、双龙小印，并且还有宋徽宗的题诗；诗中有“水在上河春”一句。这样一来，这画卷描绘的是春天景色就更不用怀疑了，近代及当代美术史家郑振铎、徐邦达、张安治等均主“春景”之说。但是，也有人对此提出异议。
对春景之说首先怀疑者是开封市教师孔宪易先生。他在1981年《美术》杂志第二期上发表《清明上河图的“清明”质疑》一文，列举了八项理由，认定《清明上河图》上所绘是秋景。
一、画卷右首有驮负10篓木炭的驴子。北宋孟元老《东京梦华录》记载：每年农历十月，汴京始“进暖炉炭，帏前皆置酒作暖会”，若说清明节前后进暖炉炭，违背宋人生活习俗。孟元老和张择端生活在同一时代，《东京梦华录》是研究北宋汴梁风土民俗的重要资料，所述史事当是可信的。
二、画面有一农家短篱内长满了像茄子一类的作物，更为有趣的是几名孩童赤身嬉戏追逐，这些都不可是清明时节的事物。
三、画面上的人物拿扇者有十多人，有扇风状，有遮阳状，常识告诉人们伏天用扇，初春用扇者极少见。
四、草帽、竹笠在画面上多处出现。“草帽、竹笠是御暑、御雨的东西，图中既不下雨，这肯定是御阳用的，根据当时汴梁的气候，清明节似无此必要，这是值得我们怀疑的。”
五、画面上酒肆多处，酒旗上写着“新酒”二字，而《东京梦华录》云：“中秋节前，诸店皆卖新酒……醉仙锦，市人争饮（见该书“中秋”条）。”宋代新谷下来要酿醪酒喜庆丰收，不然无新酒可言。
六、画面上有一处招牌上写着“口暑饮子”这样的小茶水摊。“如果‘口暑饮子’中的‘暑’字不错的话，这足以说明它的季节。”
七、河岸及桥上有好几处小贩的货桌上都摆着切开的西瓜。宋时古都汴梁的早春乍暖还寒，不可能有西瓜一类鲜果。
八、画面乘轿、骑马者带着仆从的行列，土坟后面向城市一段。细细分析，这些人虽然有上坟扫墓的可能，倒不如说它是秋猎而归更恰当些，因为，上坟四季皆有可能，就插花而言，春秋二季都能解释得通。今从画面种种现象来看，说是秋季倒符合实际些。
关于《清明上河图》，在历史上曾有过这样一个传说：明朝时候有一位地位不高的官员，名叫莫怀古。他家中藏有三样宝贝：一是《清明上河图》，二是玉环“一捧雪”，三是一位名叫雪艳的美妾。不幸的是莫家有位匠工叫汤勤，出卖主人投靠奸相严嵩门下，为严嵩出谋划策把莫怀古的三宝夺过来。严嵩首先派人勒令莫怀古把《清明上河图》送上。莫怀古舍不得把画交出，但又怕得罪严嵩，最后只好请人摹画了一张复制品给严嵩送去，谁知此事被汤勤识破，告诉严嵩：“画中的麻雀这样小怎么能踏满两片瓦？张择端决不会这样大意，一定是个摹品。”严嵩听完大怒，以莫怀古“通倭”罪名投入监狱。幸好莫家有一位家人名叫莫成，长相与莫怀十分相像，愿意以自身替主人免于一死。莫怀古便带着《清明上河图》逃生。这样，《清明上河图》才得以保全下来。这个传说于清代由戏剧家李玉编成剧本，到处演出。故事虽属传说，但也说明《清明上河图》历来被视为珍宝。
《清明上河图》是我国绘画史上最著名的社会风俗画，长二五二五公分，在这幅不大的构图中，画了五百多个人物、二十多只船、二十多辆车、五十多头牛、马、驴等牲畜，农舍绿树，山水河流，真是应有尽有，一切都清晰自然，形象逼真。这说明画家张择端长期认真深入观察生活、具有高超的表现技巧。
画家通过这一天，细致生动地描绘了北宋京城汴京（今开封市）百姓过节赶集的盛况。画一开始就表现人们四面八方向上河镇汇集，有乘轿的、坐车的、有赶着满载东西的毛驴的，熙熙攘攘，好不热闹。一条通向城门的街道上，有乘轿的妇女、加有棕毛盖的牛车和串车队。街道两旁，有各种各样的店铺、地摊和临时棚子，人们有着各自的生意，有造车轿的、卖吃的、卖药的、算命的、卖弓的、卖布匹的、卖水果的、理发的甚至代写字的，这是临近闹市的序幕，一切应有尽有，五花八门，三教九流。十字路口是商业闹区，挂着各种招牌的店铺：什么“上色沉檀楝香”、“王家罗锦疋帛铺”、“杨家应症”、“赵太丞家”……商店林立，热闹非常。再有十字路口转角又是另一番景象：有说书的、杂耍的。街上各种身份的人物特别丰富：官吏、绅士、商人、船夫……他们举止不一，各司其事。这些人物刻画得非常细致，神情丰富。
这幅尺寸不大的画卷，内容极为丰富，真令人目不暇接。它通过清明节真实地反映了北宋京城汴河一带人民的风俗生活情景和建筑地貌，使人看后有亲临其境的感觉，把人引到了北宋时代生活当中。它不仅是我国古代绘画艺术中最杰出的现实主义作品，同时，对研究我国历史学、社会学以及古代建筑者具有重要艺术的价值。